Cada semana, NU.nl responde a una pregunta climática de un lector. Esta semana: ¿Será posible en el futuro obtener toda nuestra energía de fuentes renovables como el sol y el viento?
Los Países Bajos ya obtienen cada vez más electricidad de paneles solares y molinos de viento, pero la mayor parte de la energía que usamos sigue siendo ‘fósil’. Piense en la gasolina del automóvil, el gas de la estufa y el carbón que se quema para fabricar acero.
En nuestra plataforma de reacción NUjij, un lector se preguntó: ¿qué tan realista es hacer que el 100 por ciento de nuestra energía sea sostenible? “¿Eso satisfará todas nuestras necesidades, o deberíamos mantener las estaciones de energía nuclear o de gas como respaldo?”
No hace mucho tiempo, este fue el tema de una feroz discusión entre los científicos, dice Auke Hoekstra. Realiza investigaciones sobre sistemas de energía sostenible en la Universidad Tecnológica de Eindhoven y es director del programa de investigación NEON Research.
“Nuestro sistema actual es muy simple: obtener combustibles fósiles de algún lugar y quemarlos cuando necesite energía”, dice. Un sistema totalmente renovable se vuelve más complejo: cuando brilla el sol y sopla el viento, se genera energía. Pero si no, todavía necesitamos energía.
Importación y almacenamiento
Podemos compensar esto en parte usando la energía de manera más flexible. “Vamos a intentar usar la energía en los momentos en que normalmente nos sobraría sol y viento”, dice Hoekstra. En esos momentos, por ejemplo, cargaremos los coches.
También necesitamos comenzar a usar electricidad en más lugares en lugar de combustibles (fósiles). Piense en los coches eléctricos, las bombas de calor y las fábricas electrificadas.
En los momentos en que el clima no acompaña, importaremos electricidad de países vecinos donde, por ejemplo, sopla el viento. O de países como Noruega, donde la electricidad se genera mediante energía hidroeléctrica. Eso es casi imposible en los Países Bajos llanos, porque se necesitan diferencias de altura y depósitos.
Por eso también tendremos que ser capaces de almacenar grandes cantidades de energía. Eso se puede hacer de muchas maneras. Por ejemplo, mediante baterías, que hacen que la energía solar del día esté disponible durante la noche. Pero también con un depósito de agua subterráneo que se calienta con energía solar en verano y se utiliza para calentar las casas en invierno.
También con hidrógeno o combustibles metálicos, una forma de almacenar energía en polvo metálico, la electricidad se puede almacenar a largo plazo. Estas son tecnologías relativamente nuevas que aún no se utilizan a gran escala, pero que eventualmente pueden desempeñar un papel importante en nuestro sistema energético.
¿Qué costará?
Según Hoekstra, ahora está claro que con todas estas tecnologías será posible establecer un sistema de energía completamente renovable. “En realidad, la discusión científica ya no es sobre si es posible”, dice.
Sin embargo, todavía hay científicos que piensan que un sistema energético con elementos no renovables será más económico. Piense en centrales nucleares, o centrales de gas natural con una instalación para capturar y almacenar las emisiones de CO2.
Otros científicos sospechan que la diferencia será pequeña o que la energía completamente renovable será más barata. En todo tipo de universidades, se utilizan modelos informáticos para calcular qué combinación de tecnologías energéticas es, en última instancia, la más ventajosa, pero los diferentes modelos funcionan con diferentes suposiciones y arrojan resultados diferentes.
La parte complicada es que los científicos tienen que calcular cuánto costará una planta de energía nuclear o una fábrica de hidrógeno verde en veinte años. Esto también se aplica a las tecnologías que todavía están en pañales, como combustibles metálicos† “Ya funcionan bien en el laboratorio, pero es difícil establecer exactamente cuáles serán los costos de ampliación”, dice Hoekstra.
El pensamiento científico está cambiando
Él ve que el pensamiento científico sobre los sistemas de energía totalmente renovables está cambiando rápidamente. “Hace quince años, tal vez había cuatro o cinco científicos que publicaban algo sobre eso de vez en cuando”, dice. Ahora hay cientos, y es más o menos indiscutible que es posible obtener toda la energía del sol, el viento y el agua.
“Creo que eso es genial. Ha sido ‘Oh Dios, estamos condenados, esto nunca funcionará’ a ‘Dios, eso podría hacer que la energía sea un 50 por ciento más costosa y ¿no tenemos una manera de hacerla un poco menos costosa?’ Esa es una gran diferencia, por supuesto”.