Postal de Grecia. . . Conociendo al gurú centenario del diseño hotelero

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Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.

Visitar Delfos es viajar en el tiempo. No hasta el siglo VI a. C., cuando el oráculo Pítico dispensaba hexámetros proféticos a las multitudes que acudían a consultarla, sino hasta la década de 1960, la edad de oro del turismo griego. Anuncios antiguos de películas Kodak cuelgan sobre tiendas de souvenirs que venden réplicas de museos. Letreros retro con fuente helenística anuncian casas de huéspedes que llevan el nombre de cada dios y semidiós griego bajo el sol. El lugar más elegante para alojarse es el Amalia Delphi, una obra maestra modernista diseñada en 1963 por Nicos Valsamakis, posiblemente el arquitecto vivo más importante de Grecia y que sigue en activo a pesar de celebrar su centenario en julio.

Cuando se construyó el hotel, no había más que antigüedades y campos vacíos. Angular y alargado, su hormigón armado blanco debe haber llamado la atención entre las ruinas. “En aquel entonces no había hoteles en Delfos”, recuerda Valsamakis. “Tuvimos que quedarnos en [the nearby village of] Arachova mientras se llevaban a cabo las obras. Había una pocilga debajo de mi habitación y los pisos eran de madera, por lo que se podía oír y oler a los cerdos. Todos los hoteles en Grecia eran así después de la guerra”.

Sesenta años después, el Amalia Delphi sigue destacando. El vestíbulo y la sala de estar de planta abierta se extienden hasta ventanas de altura completa, que atraen la brillante extensión de la llanura de Crissaean, una extensión de olivares que caen hasta el brillo plano del mar distante. Gran parte del mobiliario original, todos diseñados por el propio Valsamakis, está intacto, incluida la llamativa chimenea flotante, los elegantes taburetes de madera, los sillones bajos y el mostrador de recepción con paneles de madera. La mayor parte del personal cálido y amigable también existe desde hace décadas, lo que aumenta la sensación de entrar en otra era.

Las nítidas geometrías modernistas se suavizan con materiales tradicionales. Amplias escaleras de piedra Pelión gris verdosa conducen a las habitaciones, en dos alas separadas. Lamentablemente, las habitaciones han perdido en gran medida su encanto antiguo, salvo los azulejos pintados a mano por el artista del siglo XX Yannis Moralis montados en las paredes toscamente enlucidas. En otros lugares, los aficionados al diseño con ojos de águila podrán ver cerámicas decorativas de Eleni Vernadaki, otra colega de Valsamakis, que todavía se destaca a sus noventa años.

Valsamakis es la respuesta griega a Oscar Niemeyer o IM Pei y es tan prolífico como siempre. Viaja diariamente desde su aclamada casa en el suburbio ateniense de Filothei (otro hito de la década de 1960, que apareció en la portada de la revista de Taschen). Cien casas para cien arquitectos europeos del siglo XX) a su oficina en el céntrico distrito de Kolonaki.

No tiene sitio web y rara vez da charlas o entrevistas. Prefiere que los edificios hablen por sí solos

El consultorio de la planta baja es tan modesto y discreto como el hombre mismo. Cuando finalmente encuentro la entrada, Valsamakis me está esperando para recibirme personalmente en el atrio lleno de plantas. Se ve elegante con un suéter y una camisa con botones, su cabello plateado cuidadosamente peinado hacia atrás desde su frente alta. Trabaja con un pequeño equipo de arquitectos y archiveros en un espacio bajo revestido de libros. Aunque Valsamakis ha diseñado y construido más de 300 casas, edificios de apartamentos, hoteles, bancos, escuelas y villas desde que abrió su práctica en 1953, no tiene un sitio web y rara vez da charlas o entrevistas. Prefiere que los edificios hablen por sí solos.

Entre los ejemplos más notables se encuentra Calle Semitélou, 5el primer moderno polikatoikia (edificio de apartamentos de varias plantas) en Atenas. Valsamakis era estudiante de tercer año en el Politécnico de Atenas cuando diseñó el edificio en 1951. “Acababa de ser dado de baja del ejército y mi amigo, que era el ingeniero, todavía estaba haciendo su servicio militar de tres años. No teníamos dinero. Pero teníamos prisa porque estábamos desesperados por ser los primeros en construir un bloque de viviendas en Grecia”, afirma Valsamakis.

“Vimos este terreno en venta y descubrimos que el propietario era el Dr. Louros, el médico del rey y la reina. ‘Uno de ustedes es un estudiante y el otro es un recluta. ¿Por qué diablos confiaría en ti para que me construyas un bloque de pisos? nos dijo. Pero al final Louros aceptó y se quedó con un piso para su práctica privada. Un día me llamó para quejarse de que el ascensor no era lo suficientemente grande para la familia real y su séquito”.

A lo largo de los años, Valsamakis construyó otros cuatro hoteles para la cadena Amalia, fundada por el voluble empresario Christos Coulouvatos. Ubicado cerca de los principales sitios turísticos (la Acrópolis, Olimpia, Nauplia y Meteora), cada hotel refleja el contexto, el carácter y la época en que se construyó local. El Amalia Atenas, que todavía se encuentra frente al Jardín Nacional, causó sensación en 1957 con su atrevida fachada de mármol blanco. “Hicimos una maqueta de la habitación y toda la familia Coulouvatos se presentó para aprobar el mobiliario: tíos, hermanos, primos, esposas. No podían creer que no hubiera cabecera ni cretona”, recuerda Valsamakis con una sonrisa irónica. Finalmente, el jurado llegó a un veredicto: “¡Nos hemos modernizado!”

El Amalia Olimpiaconstruido en 1977, es posiblemente el mejor conservado. Diseñado sobre una cuadrícula blanca brillante, con largos pasillos y aberturas irregulares que revelan destellos de carpintería amarilla, terracota y azul, desde la distancia parece una pintura de Mondrian. Después de medio siglo, todavía parece atemporal y actual. “Todos los hoteles Amalia siguen la misma lógica: un hotel es simplemente una casa grande con muchas habitaciones”, explica Valsamakis. “Es esencialmente un hogar donde la gente debería sentirse bienvenida”.

Durante la última década, Valsamakis ha centrado su atención en las villas de vacaciones. Aunque ninguno es tan atrevido como el par de casas en Anavyssos Creó para dos de sus amigos más cercanos a principios de los años 60, sus villas recientes tienen la misma integridad intransigente y la misma atmósfera sin pretensiones. Algunos de ellos (como el villa VLS en Antíparos, y iriana en Porto Heli) están disponibles para alquilar. Ahora Valsamakis está trabajando en un ambicioso proyecto hotelero de 94 habitaciones en Mykonos, el primer complejo Four Seasons de la isla, cuyos planes se anunciaron esta semana. Su inauguración está prevista para 2025 y pretende ser un homenaje a la arquitectura tradicional de la isla: Valsamakis espera que parezca un pueblo cicládico que siempre ha estado allí.

Me pregunto si el abuelo del diseño hotelero griego se va alguna vez de vacaciones o se aloja en sus propios hoteles. Valsamakis sonríe. “Siempre estoy de vacaciones. Mi trabajo es placer”.

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