Postal de Bath: el lido más antiguo de Gran Bretaña se prepara para reabrir

Bath está llena de secretos, bien guardados por sus ciudadanos. Hace décadas, tomé prestado un sótano en una de sus terrazas georgianas, cuyo sótano conducía a un sistema aparentemente infinito de pasajes subterráneos que discurrían por debajo de las aceras. Por la noche, me quedaba despierto cerca del centro de esta ciudad declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco, escuchando a los adolescentes locales chillando y cacareando desde sus profundidades empedradas.

Cuando me enteré de que el lido al aire libre más antiguo de Gran Bretaña había estado en su mayoría abandonado y cubierto de vegetación en las afueras de Bath durante casi 40 años, también estaba ansioso por ver este secreto. Las Piscinas de Cleveland, que figuran en la lista de Grado II, se abrieron por primera vez en 1817 y más tarde en el siglo XIX fueron dirigidas por el excéntrico Capitán Evans, que tenía un babuino como mascota, organizaba fiestas de gala espectaculares y aparentemente impresionaba a los espectadores al zambullirse en la piscina desde una gran altura. usando un sombrero alto para proteger su cabeza. Después de ser utilizada últimamente como un criadero de truchas, los esfuerzos de restauración comenzaron en 2003 y el 24 de septiembre las piscinas finalmente reabrirán al público una vez más.

Me dirijo hacia el este del corazón histórico de la ciudad, pasando la lavandería Lovelywash. Más allá, en un callejón de una calle residencial y junto al río Avon, se encuentran las piscinas.

A primera vista y al final de una larga ola de calor, sus aguas parecen irresistibles. Frustrantemente, cuando los visito no están listos para nadadores, pero David Barnes, un arquitecto de Donald Insall Associates que dirigió la restauración, me muestra los alrededores.

“Lo encantador de las piscinas es que son tan simples, limpias y discretas”, dice Barnes. Se ha restaurado una modesta oficina de venta de boletos de estilo georgiano, la cabaña del cuidador y una hermosa terraza curvada de vestuarios, todo en esa piedra de Bath color miel. Se han añadido duchas de agua caliente y un quiosco. “Están muy escondidos en este lugar aislado. Esa también fue su perdición, por supuesto, la razón por la que fueron descuidados”.

¿Cómo llegó esta ciudad a construir un lido de agua fría? Después de todo, Bath está repleta de aguas termales naturales.

Soy curioso. ¿Cómo llegó esta ciudad a construir un lido de agua fría? Después de todo, Bath está repleta de aguas termales naturales y fue fundada por los romanos en el siglo I d.C. como un spa termal. Más tarde, la rica sociedad georgiana pasaba meses del año holgazaneando en las cálidas aguas de Bath. Eso explica las terrazas neoclásicas: se construyeron a menudo como arrendamientos a corto plazo para acomodar este auge de principios del siglo XIX en retiros de bienestar de lujo prolongados. Pero, ¿quién nadaría aquí?

“El Avon en Bathwick siempre fue popular para bañarse entre los trabajadores comunes de Bath”, dice Barnes. “Pero la gente que nadaba en el río no se adaptaba a la educada sociedad georgiana”.

El baño desnudo era especialmente atroz. La Ley de Agua de Bathwick de 1801 lo prohibió, pero en 1815 nadar en agua fría se había convertido en una moda nacional, recomendado por los médicos, particularmente para afecciones crónicas. Más gente nadaba en el Avon y había que hacer algo. Se estableció una suscripción pública; Se inscribieron 85 donantes privados.

Se contrató a John Pinch the Elder, un arquitecto y promotor inmobiliario oportunista (Babington House en Somerset también es obra suya; también lo son partes de Bath, incluida la onírica Sion Hill Place y la tranquila Cavendish Crescent). Pinch aceptó el trabajo de forma gratuita, con la esperanza de que las nuevas piscinas sirvieran a los residentes de una expansión planificada de la ciudad, de la que esperaba beneficiarse. No tuvo suerte: la duración y los gastos de las guerras napoleónicas terminaron con el auge de la construcción georgiana de Bath.

Sin embargo, los “Placer Baths” de Cleveland se cortaron de la orilla del Avon y se llenaron con agua del río. Pinch construyó una media luna de vestuarios junto a la piscina principal, así como una piscina aislada para mujeres y el albergue. Más tarde, la pandemia de cólera de la década de 1830 provocó una mayor demanda y la excavación de una piscina tibia.

En la renovación de Barnes, la evidencia del pasado está en todas partes, desde las cicatrices de la hiedra en la suave piedra de Bath del albergue hasta las estufas originales de hierro fundido en las chimeneas, que de alguna manera han sobrevivido. “Es un toque muy ligero”, dice Barnes. “En lugar de disfrazarlo todo, hemos tratado de expresar cosas que han sucedido antes”.

Una pandemia, una locura por nadar en agua fría: todo suena muy familiar. De hecho, los residentes de Bath nadaron aquí hasta 1978, cuando se inauguró el centro de ocio de la ciudad y quedó abandonado. Cuando el consejo anunció la venta del sitio, un fideicomiso administrado por voluntarios aseguró un contrato de arrendamiento de 150 años y recaudó más de £ 9 millones del Fondo del Patrimonio de la Lotería Nacional e Inglaterra Histórica, entre otros.

Hoy, Cleveland Pools ha sido remodelada, embaldosada y modernizada. El próximo año, sus operadores esperan instalar una bomba de calor de fuente de agua, pero por ahora, solo se trata de baños fríos. La experiencia georgiana completa.

A Barnes le gusta pensar en el sitio como Bath en un microcosmos: una media luna, agua e historia social. “Y queríamos mantener esa conexión con el río”, dice. Entonces su equipo limpió la vegetación para restaurar la vista.

En el río, pasa un crucero de placer lleno de turistas. Hay un «Oooh» audible. Bath no podrá guardar este secreto.