¿Por qué los niños se marean más rápido?

Ciento veinte en la carretera, y luego un niño que dice: “¡Voy a vomitar!” ¿Por qué los niños se marean antes que los adultos? ¿Y por qué se sientan radiantes en un tiovivo, en un columpio o en la montaña rusa?

El lugar donde surgen todas esas molestias es nuestro sistema vestibular. Ese es un pequeño órgano maravilloso en el oído interno, justo al lado de la cóclea del órgano auditivo, de aproximadamente medio centímetro de tamaño.

El sistema vestibular consta de tres tubos semicirculares, o canales, que están interconectados. Son perpendiculares entre sí, en tres dimensiones. El líquido fluye en estos canales y hay una cubierta con pelos microscópicos, que están conectados a los nervios que van al cerebro. Cuando mueves la cabeza, el líquido se queda atrás del movimiento de la cabeza, lo que hace que los pelos se doblen y activen los nervios.

A estos canales semicirculares se unen dos sacos: el sáculo y el utrículo, ambos de un milímetro de diámetro. También en estos sacos hay pelos nerviosos, conectados a pequeños cálculos auditivos u otolitos. Registran aceleraciones verticales y horizontales. Con ese paquete total podemos observar el automovimiento y la orientación en tres dimensiones. Nuestros cerebros combinan esa entrada con la información que proviene de nuestros ojos (vista) y la posición de las partes de nuestro cuerpo (“propiocepción”).

Hasta aquí la lección de anatomía. ¿Qué sale mal con el mareo del coche? “Ningún sentido es perfecto”, dice el físico médico Jelte Bos. Trabaja en el instituto de investigación TNO y la VU Amsterdam, donde investiga, entre otras cosas, por qué los pilotos a veces nos desorientamos y nos da náuseas el movimiento. “Para compensar esa percepción imperfecta, nuestro cerebro comienza a llenarse de cosas”, dice. “Combina observaciones fácticas con expectativas basadas en experiencias previas. Es un sistema de aprendizaje que se actualiza continuamente”.

Sientes náuseas cuando las señales que tus sentidos transmiten a tu cerebro no coinciden con lo que esperas, explica Bos. “Ese auto no se mueve de una manera a la que estamos adaptados evolutivamente. Con el tiempo, tu cerebro aprende a ajustar esas expectativas en función de las experiencias”.

Esto también explica por qué el conductor siente menos náuseas que el copiloto: el conductor anticipa inconscientemente la sensación que seguirá antes de girar o frenar. Para el copiloto, la percepción y la expectativa están más alejadas. Y especialmente con pasajeros jóvenes e inexpertos.

En los niños pequeños, el mareo por movimiento se presenta aún más porque su sistema de movimiento y orientación aún se está desarrollando, señala Bos. Comienza cuando un niño pequeño se pone de pie y camina. Antes de ese tiempo, el sistema no tiene que funcionar en absoluto, y tampoco hay expectativas equivocadas. “Es por eso que los bebés no se marean”, dice Bos. “Esa adaptación solo funciona realmente cuando el cuerpo y el sistema nervioso están completamente desarrollados, alrededor de los veinte años”. Según Bos, el hecho de que los niños disfruten tanto de las atracciones mientras tanto no significa que se sientan muy bien en ellas. “A los niños les encanta probar cosas nuevas”.

Pero, ¿qué pasa con los adultos que todavía tienen náuseas en las atracciones más adelante en la vida? “Así como la cantidad de cosas disminuye con los años, nuestra percepción del movimiento y la adaptabilidad también se deterioran”, dice Bos. “Por lo tanto, es lógico que con el paso de los años todavía nos podamos cansar de cosas a las que ya no estamos acostumbrados, como ese columpio o esa montaña rusa”.