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La región de Limpopo en Sudáfrica siempre ha sido tierra de vacas. La familia del novio tradicionalmente paga el loboo “precio de novia”, en ganado vacuno. La gente aquí come las partes de vaca que puede permitirse. En un supermercado que atendía principalmente a compradores negros más pobres, la sección de carnicería vendía tacones de vaca junto con patas de pollo y “cabeza de cerdo sin mejillas”. Una señal de tráfico que advertía sobre “animales callejeros” mostraba una vaca.
Conduciendo por la región, abrasándose en el calor del verano, solo vi una pequeña manada de vacas reales: especímenes delgados picoteando entre la hierba seca junto a la carretera. Lo que vi con mucha más frecuencia fueron cabras. Están desplazando a las vacas en algunas zonas porque son más resistentes al clima, explica Kingsley Ayisi, director del Centro para el Cambio Global de la Universidad de Limpopo. Las cabras pueden sobrevivir con poca hierba e incluso comer acacias.
Lo que está sucediendo en Limpopo es lo que está empezando a suceder en todo el mundo: la adaptación al cambio climático. (La otra opción era reducir las emisiones, pero colectivamente decidimos no tomarla).
“Adaptarse o morir”, dice el cliché. Limpopo se está adaptando, pero aún podría morir. ¿Cómo pueden regiones pobres como ésta seguir siendo viables para la habitación humana?
Limpopo es la provincia más septentrional de Sudáfrica y limita con Mozambique, Zimbabwe y Botswana. Las sequías que siempre han azotado a la región han empeorado, incluso si el cambio climático apenas figura en los debates políticos aquí. No hay nada inusual en esto. “Casi la mitad de la superficie terrestre mundial experimentó al menos un mes de sequía extrema en 2023”, dice The Lancet. Más de las tres cuartas partes de la superficie terrestre se han vuelto más secas en los últimos 30 años, informa la ONU.
Pero el cambio climático es existencial en un área que ya luchaba por sustentar la vida humana. Un funcionario de la ONU calificó la actual sequía en el sur de África (apenas notada fuera de la región) como la peor en un siglo. Decenas de millones de niños están desnutridos. Los elefantes que buscan comida y agua se extravían hacia territorios humanos cerca del río Limpopo. Algunos se los comen.
Hay poca tecnología climática en Limpopo. Los pequeños agricultores de la región no pueden permitirse el lujo de irrigar. La agricultura aquí no ha cambiado mucho a lo largo de los siglos, la gente todavía vive o muere por las lluvias. Un clima más seco podría condenar a los eternos alimentos básicos de la región: el ganado y el maíz. Ayisi dice que se debe capacitar a los agricultores para que cambien del maíz al sorgo, una planta que necesita menos agua. En términos más generales, aboga por encontrar nuevos alimentos: “Hay más de 2.000 plantas comestibles, pero el mundo se alimenta sólo de entre 20 y 30. Entonces, ¿qué pasa con esas otras plantas?” Quizás se podrían cultivar frutas y hortalizas de hojas silvestres que crecen de forma silvestre en Limpopo. “El tiempo no está de nuestro lado”, advierte.
Lo vi en el mercado diario de productos agrícolas de la capital de Limpopo, Polokwane. El lugar está repleto de cajas de tomates, patatas, sandías y más, la mayoría etiquetadas con los nombres de granjas comerciales blancas en afrikáans. Un trabajador me dijo que el cambio climático estaba afectando “100 por ciento” a los productos. Los cultivos al aire libre, como las espinacas y la okra, llegaban marchitos por falta de lluvia. Señaló a un mozo que se llevaba los productos en mal estado.
En teoría, la agricultura aquí podría sobrevivir al cambio climático. “Me gusta la palabra ‘eficiencia’”, dice Ayisi. Por ejemplo, las redes de sombra podrían proteger algunos cultivos contra el calor y aumentar la eficiencia en el uso del agua. Los sudafricanos podrían mejorar la recolección de aguas superficiales y subterráneas.
Pero esas intervenciones requieren capital y un gobierno eficiente, ambos escasos en Sudáfrica. “Casi la mitad del agua canalizada a través de la infraestructura del país [is] perdidos por filtraciones, robo o falta de pago”, informa Engineering News. Los países desarrollados que históricamente emitieron la mayor cantidad de CO₂ han prometido ayudar a financiar la transición climática en regiones pobres como Limpopo. Sin embargo, en la reunión de la COP de noviembre en Azerbaiyán, los países ricos fijaron un objetivo de financiación de sólo 300.000 millones de dólares al año. Los países pobres dicen que necesitan mucho más.
La transición climática de Limpopo probablemente no será fácil. ¿Qué pasa entonces? Varias personas me dijeron que dudaban que la agricultura aquí pudiera sobrevivir otros 20 años. Un funcionario del gobierno sudafricano dijo que Limpopo debería pasar a sectores que no necesitan agua: logística, servicios públicos o banca. Pero eso parece improbable en una provincia con escasez de carreteras, líneas de tren y trabajadores bien educados.
Más inmigrantes abandonarán Limpopo, no hacia los países ricos, sino hacia la metrópoli más cercana, Johannesburgo. Su infraestructura y mercado laboral ya no pueden sostener a su población actual, pero los refugiados climáticos del sur de África tienen pocas opciones. Las personas con menos recursos quedarán varadas en un Limpopo que se está secando. Estamos vislumbrando la siguiente fase del planeta.
Envíe un correo electrónico a Simón a [email protected]
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