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Siempre que hago reportajes de investigación sobre empresas que tratan mal a los trabajadores, suele haber alguien que pregunta: “¿Por qué no se van entonces? Nadie los obliga a trabajar allí, ¿verdad? Tal vez sea antipático, pero en realidad es una buena pregunta. La respuesta puede revelar mucho sobre la forma en que funciona (y no funciona) una economía.
A veces las razones son obvias. Los trabajadores podrían estar en el país ilegalmente, haber contraído deudas con los reclutadores que deben pagar o estar atados a su empleador por los términos de su visa. Luego está la macroeconomía: cuando el desempleo es alto, la gente no necesariamente tiene mejores opciones.
En otras ocasiones, sin embargo, la pregunta es más difícil de responder. Tomemos como ejemplo el Reino Unido, donde el desempleo (hasta un cambio reciente en los datos) ha sido el más bajo en casi 50 años. A pesar de eso, un informe de la Comisión de Salarios Bajos, el organismo independiente creado para asesorar al gobierno sobre los salarios mínimos, sugiere Los pagos ilegales insuficientes a los trabajadores han persistido. En 2022, más de 300.000 o aproximadamente uno de cada cinco trabajadores con salario mínimo estaban mal pagados, según estimaciones de la LPC basadas en estadísticas oficiales, una proporción similar a la del año anterior.
Cuando la LPC estudió datos longitudinales entre 2012 y 2019, encontró que un tercio de los trabajadores mal pagados seguían mal pagados el año siguiente. Las cifras de HMRC insinúan el mismo fenómeno. De 251 casos recientes en los que los empleadores fueron “nombrados y avergonzados” por pagarle menos a un solo trabajador, 43 involucraron pagos insuficientes que duraron dos años o más.
Entonces, ¿por qué la gente tolera malos trabajos, incluso cuando (al menos en el papel) no es necesario? Para la LPC, que se reúne periódicamente con empleadores y trabajadores de todo el país, la respuesta suele ser el miedo. “Cuando se habla con los trabajadores sobre el cambio de trabajo, literalmente se puede ver el blanco de los ojos de la gente, están muy estresados”, me dijo David Massey, secretario de la LPC.
Para muchos, el temor es que el próximo trabajo sea peor o que no dure. En el Reino Unido, se necesita tiempo para generar seguridad laboral. La licencia de paternidad, la maternidad y la paga por paternidad sólo son accesibles después de 26 semanas; protección contra el despido improcedente sólo después de dos años. También puede llevar tiempo asegurar patrones de turnos estables que se ajusten a su cuidado infantil y otras responsabilidades.
En empleos mal remunerados donde prevalecen los contratos de cero horas, las horas de trabajo pueden depender no del contrato, sino de la relación con su jefe. Como dice un trabajador de la hostelería citado en el informe de LPC: “Tienes que volver a ascender. Espero que tengas una buena y decente cantidad de horas”. En 2017, el Servicio de Asesoramiento, Conciliación y Arbitraje del gobierno dijo que “repetidamente” Recibió llamadas de trabajadores que temían que sus horas fueran “reducidas a cero”.
El transporte local irregular y costoso también influye. Los trabajadores con salario mínimo tienen más probabilidades que otros de viajar al trabajo a pie o en autobús, pero esto puede limitar los empleos disponibles. Un análisis Un estudio de la zona del Gran Manchester realizado por la Fundación Joseph Rowntree en 2018 descubrió, por ejemplo, que llegar al aeropuerto de Manchester para un turno de las 6 de la mañana suele tardar cinco veces más en transporte público que en coche.
Luego está el sistema de bienestar. Cualquier cambio en los ingresos puede cambiar la cantidad de crédito universal que ingresa, a veces de manera impredecible. Y terminar recibiendo prestaciones por desempleo es financieramente doloroso: las prestaciones por desempleo en el Reino Unido son el más bajo en la OCDE, en términos de la proporción de ingresos anteriores que reemplazan. El sistema también impone una sanción de 90 días a las personas que abandonan sus trabajos sin una “buena razón”; el pago insuficiente ilegal sí cuenta como una buena razón, pero otros problemas no necesariamente.
Un ejemplo de la guía oficial para beneficio. “Tomadores de decisiones” describe a alguien cuyo salario ha sido recortado sustancialmente con un mes de antelación: “Teresa se marcha a fin de mes porque considera injusto que le reduzcan el salario y dice que le resultará difícil pagar todas sus cuentas en un salario más bajo. El demandante no tiene una buena razón”.
El efecto acumulativo de todo esto, sostiene Massey, es hacer que el mercado laboral del Reino Unido sea menos flexible de lo que parece, al menos en su extremo inferior. “Nuestra experiencia es estar sentados en salas llenas de trabajadores diciendo: ‘Es un riesgo enorme, no puedo cambiar de trabajo’; y luego sentarse en una sala llena de empleadores y decir: ‘No podemos encontrar a nadie’”, dice Massey. “No es bueno para nadie si ese extremo del mercado laboral está plagado de temores y preocupaciones”.
En otras palabras, las políticas que dan a las personas un poco más de seguridad sobre horarios predecibles y derechos laborales no conducirán necesariamente a una menor flexibilidad. De hecho, podrían tener el efecto contrario.
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