La Razón Detrás del Laberinto: El SHERLOC del Rover Perseverance
Si has pasado tiempo observando las imágenes sin procesar del rover Perseverance de NASA, es probable que hayas encontrado un tema curioso: un pequeño y complicado laberinto grabado en una pequeña placa, fotografiado repetidamente. ¿Por qué el rover Perseverance está tan obsesionado con este pequeño laberinto? En realidad, el laberinto es un objetivo de calibración — uno de los diez para el instrumento denominado SHERLOC, que se traduce como “Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics and Chemicals”.
¿Qué es SHERLOC y Cómo Funciona?
Este instrumento, inspirado en Sherlock Holmes, está diseñado para detectar compuestos orgánicos y otros minerales en Mars que podrían indicar signos de vida microbiana antigua. Para realizar esto de manera precisa, el sistema debe ser cuidadosamente calibrado, y aquí es donde entra el laberinto.
Ubicado en el brazo robótico de siete pies (2.1 metros) del rover, SHERLOC utiliza técnicas espectroscópicas, específicamente espectroscopia de Raman y fluorescencia, para analizar las rocas marcianas. Para garantizar medidas precisas, debe calibrar sus herramientas de manera rutinaria utilizando un conjunto de materiales de referencia con propiedades específicas.
Componentes de Calibración del SHERLOC
Estos materiales están montados en una placa adjunta a la parte frontal del cuerpo del rover: el Objetivo de Calibración SHERLOC. Según Kyle Uckert, investigador principal del SHERLOC en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA, “los objetivos de calibración tienen múltiples propósitos, que incluyen principalmente refinar la calibración de longitud de onda de SHERLOC, calibrar el espejo del escáner láser de SHERLOC y monitorear el enfoque y salud del láser”.
El objetivo está dispuesto en dos filas, cada una poblada con pequeños parches de materiales seleccionados cuidadosamente. La fila superior incluye tres materiales de calibración críticos: nitruro de galio y aluminio (AlGaN) en discos de zafiro; el material dispersor de UV Diffusil; y el meteorito Martiano SaU008, cuyo composición mineral ya se conoce y ayuda a alinear la calibración de longitud de onda con la geología real de Marte.
El Laberinto en el Objetivo de Calibración
Este es también el lugar donde se encuentra el laberinto. ¿Pero por qué un laberinto? Según Uckert, “SHERLOC se trata de resolver acertijos, ¡y qué mejor acertijo que un laberinto!”. La finalidad del objetivo de laberinto es calibrar la posición del espejo del escáner láser y caracterizar el enfoque del láser, lo que requiere un objetivo con respuestas espectrales que contrasten de manera aguda. El laberinto cumple bien ese propósito.
El laberinto está hecho de líneas de cromo de solo 200 micrones de grosor (aproximadamente el doble del ancho de un cabello humano) impresas en vidrio de sílice. “No hay patrones repetidos y el espectro del recubrimiento de cromo es distinto del vidrio de sílice subyacente”, explica Uckert. Esto hace posible medir el enfoque y la precisión del láser con extrema exactitud.
La Conexión con Sherlock Holmes
Si miras de cerca el laberinto, también notarás un retrato de Sherlock Holmes justo en el centro. Mientras es una referencia divertida al nombre del instrumento, también sirve una función práctica. “Los mapas espectrales de SHERLOC pueden resolver las líneas de cromo de 200 micrones de grosor y la silueta de 50 micrones del propio Sherlock Holmes en el centro del laberinto”, menciona Uckert.
Materiales de Prueba y Futuro Explorador
En la parte inferior del objetivo de calibración de SHERLOC también se encuentran cinco muestras de materiales utilizados en los modernos trajes espaciales, incluidas marcas conocidas como Teflon, Gore-Tex y Kevlar. No te olvides del “objetivo divertido” en esta fila: hay un marcador de geocache respaldando un objetivo de policarbonato, que también tiene un vínculo con Sherlock Holmes.
Estos materiales están siendo sometidos a pruebas activas bajo condiciones marcianas para determinar cómo se comportan con el tiempo en el lugar, lo cual es crucial para la planificación de la exploración humana del Planeta Rojo. “Ten en cuenta que usamos todos estos materiales para afinar SHERLOC”, añade Uckert. “Como un beneficio adicional, los materiales de trajes espaciales apoyan una ciencia única que ayudará a mantener seguros a futuros astronautas”.
Un Compañero para SHERLOC
Para finalizar, si todas estas referencias a Sherlock Holmes en el objetivo de calibración de SHERLOC no son suficientes, hay un vínculo final. SHERLOC tiene una cámara de color como parte de su conjunto de instrumentos que a veces captura imágenes del objetivo, y se llama el Sensor Topográfico de Ángulo Amplio para Operaciones e Ingeniería, o WATSON para abreviar.
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