Por qué el impuesto al azúcar puede ayudar en la lucha contra la obesidad (y por qué no llegará)

Uno de cada cinco holandeses afirma ser adicto al azúcar. La agencia de investigación OnePoll encuestó a mil personas en nombre de Air up, fabricante de un sistema de bebida que aromatiza el agua. Según la investigación, el principal culpable no es nuestra comida, sino lo que bebemos. Más de la mitad de los encuestados indican que su ansia por los dulces proviene de las bebidas azucaradas.

Según la encuesta, casi la mitad de los encuestados están a favor del llamado impuesto al azúcar. Tal impuesto a las bebidas azucaradas nunca se ha discutido de forma más concreta que en el acuerdo de coalición del actual gabinete. Según Jochen Mierau, profesor de economía de la salud pública, la prevención ha producido más beneficios para la salud que curar enfermedades. Sin embargo, la bandera del profesor aún no se ha levantado. “Para ser honesto, no creo que llegue el impuesto al azúcar”.

Habrá algunos estudios, después de los cuales la Administración Tributaria y Aduanera tendrá dificultades para implementar un impuesto al azúcar y luego todo se archivará, predice Mierau, afiliado a la Universidad de Groningen. ¿Es pesimista? Incluso hace cuatro años, un impuesto al azúcar parecía estar al alcance. Se nombró un secretario de estado para la prevención y se redactó un convenio de prevención. El impuesto al azúcar fue vetado del acuerdo bajo la presión de la industria alimentaria.

“Estamos viendo una repetición de los movimientos del lobby del tabaco”, dice el economista de salud Mierau. “Negar que es dañino, luego insistir en que es una elección individual, luego que crea empleos para la industria y, por supuesto, en cada paso, una mayor regulación significa el fin de un mercado en particular. Como si la prohibición de fumar fuera el fin de la industria de la restauración”.

La industria tabacalera les dio una idea a los científicos estadounidenses. Descubrieron que las imágenes aterradoras, como las de los paquetes de cigarrillos, también tienen una advertencia en las botellas de refrescos. Esas fotos horribles redujeron las ventas de refrescos en un 17 por ciento. Agradable, dice la especialista en pulmones y activista contra la industria tabacalera Wanda de Kanter, pero no lo suficiente. “Como siempre, el precio y la disponibilidad son factores más importantes”.

Mientras tanto, salimos del paso, resume Mierau, quien también es directora científica de la Escuela de Salud Pública Aletta Jacobs. “Seguimos viendo el sobrepeso como una responsabilidad individual”, dice. “Pero vivimos en un entorno que fomenta el sobrepeso, en el que se espera que nosotros mismos tomemos decisiones saludables”.

Promover la salud se ve rápidamente como condescendiente, sabe Maartje Poelman, profesora asociada de consumo y estilo de vida saludable en la Universidad de Wageningen. Al igual que Mierau, ella cree que el ambiente actual en realidad es condescendiente para tomar decisiones poco saludables. Poelman aboga por un mejor equilibrio entre alimentos saludables y no saludables. Con un paquete de medidas: desde la prohibición de publicidad dirigida a menores de 18 años de productos que quedan fuera de la Rueda de los Cinco hasta criterios más estrictos para los restaurantes de comida rápida cerca de los colegios.

El impuesto al azúcar y la reducción del IVA en frutas y verduras son un buen comienzo para combatir la obesidad, dice el Centro de Nutrición. Hasta entonces, la organización seguirá aconsejando cambiar las bebidas azucaradas por agua, café y té. Y los científicos no pueden hacer mucho más que explicar por qué el azúcar es tan malo y seguir abogando por un impuesto al azúcar. La investigación de Air Up muestra que aún queda trabajo por hacer allí. El 32 por ciento de los holandeses no es consciente de la cantidad de azúcar en los alimentos y bebidas. Por ejemplo, un vaso de cola contiene siete terrones de azúcar.

Rápidamente obtenemos más azúcar de la que el cuerpo necesita. Según el profesor de diabetología Hanno Pijl, el cuerpo puede almacenar azúcar de forma muy limitada. Por lo tanto, un exceso de azúcar se almacena como grasa, dice Maria Hopman, profesora de fisiología integrativa en la Universidad de Radboud. El resultado: el 37 por ciento de la población holandesa ahora tiene sobrepeso moderado y el 14 por ciento grave.

Necesitamos establecer metas para la obesidad, dice Mierau. Objetivos que son tan convincentes como los principios del acuerdo climático. Imagine una conferencia de prensa semanal sobre las cifras de obesidad. Si no se produce una mejora, se tomarán medidas. Todas las bolsas de papas fritas del supermercado, todos los refrescos de los comedores escolares y un impuesto al azúcar”.

El cuerpo almacena el exceso de azúcar en forma de grasa. Pero el sobrepeso no es un problema individual. El problema es que el azúcar se ha vuelto tan común y obvio. Puede ayudar a hacer que el azúcar sea un poco menos atractivo y que las opciones más saludables sean más atractivas. Un impuesto al azúcar es parte del enfoque para restablecer el equilibrio.

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