Por qué China está creando un agujero súper profundo en la Tierra

Más profundo que el Monte Everest es alto. Más abajo que la Fosa de las Marianas, el lugar más profundo del océano. Esa es la asombrosa distancia bajo la superficie de la Tierra de agujeros ultraprofundos como el que está trabajando China.

Aunque es prácticamente imposible que un adulto descienda físicamente por estos agujeros (el pozo no suele tener más de medio metro de ancho), tienen una atracción misteriosa. ¿Qué puedes encontrar tan profundo en la tierra? ¿Podrás alguna vez perforar el núcleo líquido de la Tierra? O, como se preguntaba la artista holandesa Lotte Geeven: ¿cómo suena realmente ahí abajo?

Geeven hizo esto hace unos años durante uno de sus proyectos de arte. una grabación de audio en un agujero de 9 kilómetros de profundidad en Windischeschenbach, Alemania. Escuche con los ojos cerrados y casi se sentirá como si estuviera parado junto a un monstruo rugiente, gruñendo en voz baja. ‘Algunas personas pensaron que sonaba como un infierno. Otros pensaron que escuchaban la respiración del planeta”, dijo Geeven en 2019. a la BBC sobre su proyecto. Para ella, el encuentro con las profundidades oscuras fue comparable a lo que otros sienten cuando miran el cielo estrellado en una tarde clara. “Me hace sentir pequeña”, dijo.

Seguridad energética nacional

Por lo tanto, no sorprende que China, paralelamente a sus éxitos cada vez más impresionantes en el espacio, busque ahora también la confrontación con las tentadoras profundidades bajo nuestros pies. El pasado mes de mayo comenzó la perforación del mayor pozo de la historia nacional en la cuenca del Tarim. Tras un período de perforación previsto de 457 días, debería tener una longitud de 11.100 metros.

Según China, esto resultará en una hazaña científica, exponiendo la estructura interna y la evolución de la Tierra y proporcionando a la geología nueva información valiosa, se puede leer. en los medios nacionales. Además, el agujero debe garantizar la “seguridad energética nacional de China”, escribe, entre otras cosas el sitio de noticias del gobierno en inglés ChinaDiario.

También se puede encontrar petróleo y gas con perforaciones ultraprofundas, algo que China viene haciendo en la Cuenca del Tarim desde hace algún tiempo. “No estoy involucrado, pero creo que se trata más de un proyecto económico que científico”, dijo Ulrich Harms, jefe de perforación científica en el Centro Helmholtz, el centro alemán de investigación de geociencias.

El propio Harms prefiere ver los pozos súper profundos como una fuente de energía más sostenible. Por ejemplo, en “su” pozo en Windischeschenbach, Alemania, el termómetro en el punto más profundo alcanzó unos 500 grados centígrados. Y en muchos pozos profundos, el clima se vuelve cada vez más cálido a mayores profundidades. “Esto hace que este tipo de perforaciones sean interesantes para la energía geotérmica”, afirma. “Ese es realmente el santo grial para mí”.

torturado en el infierno

No se espera que la nueva brecha china rompa récords mundiales. “Por 11.100 metros nos referimos a la longitud del pozo, que también será parcialmente horizontal”, afirma Harms.

Por lo tanto, el pozo con la mayor profundidad vertical permanecerá incluso cuando China esté terminado: el “superprofundo pozo de Kola” en Rusia, que alcanzó una profundidad vertical de 12.262 metros en 1979. Un agujero tan profundo que, según la leyenda local, debajo de la tapa de metal oxidado todavía se pueden escuchar los gritos de las almas torturadas en el infierno.

Al igual que con la carrera hacia la luna, la excavación de este pozo súper profundo también fue impulsada por una batalla de prestigio tecnológico entre Occidente y la Unión Soviética. Mientras que Neil Armstrong resolvió definitivamente la batalla a favor de Estados Unidos con su famoso “un pequeño paso”, la Unión Soviética derrotó fácilmente al oponente capitalista en el subsuelo gracias a “Kola”. El competidor estadounidense, el Proyecto Mohole, fue detenido por el Congreso estadounidense en 1966, cuando sólo se habían perforado 183 metros en la tierra.

Sin embargo, el intento ruso tampoco fue un éxito total. Tanto en Mohole como en Kola, el verdadero objetivo era llegar al manto de la Tierra, el límite subterráneo entre la corteza y el núcleo, donde los científicos querían obtener nuevos conocimientos sobre la historia geológica de la Tierra.

Aunque no llegó a ese punto, Kola demostró ser particularmente interesante desde el punto de vista científico. “Yo estuve allí hace mucho tiempo, en el año 2000”, dice Harms. “Luego trabajé con un investigador ruso y estudié los núcleos de perforación que habían surgido”: los trozos de roca que la broca libera del túnel.

“Rusia era entonces un país completamente diferente de lo que es ahora. Por ejemplo, en los años 70 admitieron abiertamente que habían falsificado ciertos datos de medición del pozo superprofundo de Kola.’ En el material de los pozos, los investigadores descubrieron uranio que podría utilizarse para bombas nucleares. “Por lo tanto, la KGB había dicho a los científicos involucrados que no podían compartir sus hallazgos.”

Es una pena, porque los núcleos de perforación podrían proporcionar valiosos conocimientos científicos. Además de fabricar bombas nucleares, el uranio también puede ayudar a datar el material. Además, las rocas profundas revelan todo sobre la historia de la Tierra, incluidas preguntas sobre la evolución de la vida y cómo el cambio climático afectó esa vida en el pasado.

Debido a que normalmente la roca nueva se forma sobre la roca vieja, descender al suelo también es retroceder en el tiempo. Aunque la profundidad no lo dice todo sobre la edad, aún puedes descubrir la historia excavando. “En las profundidades del subsuelo se pueden encontrar indicios de cómo era la Tierra hace decenas de miles o incluso millones de años”, afirma Harms. “Por ejemplo, ahora estoy involucrado en un proyecto de perforación en Brasil, donde estamos analizando material que tiene 550 millones de años, el período en el que comenzó a surgir la primera vida multicelular en nuestro planeta”.

Perforar agujeros profundos también puede ser útil para la ciencia sobre el aquí y el ahora. Por ejemplo, para predecir terremotos o erupciones volcánicas, afirma Harms. Al monitorear los temblores de la Tierra a grandes profundidades, los geólogos pueden ser capaces de ver los terremotos que se avecinan. «Este tipo de mediciones son muy difíciles en la superficie de la Tierra. Las interrupciones del tráfico y otras actividades humanas a menudo ahogan las señales minuciosas y los cambios que estás buscando.’

Trozos del manto terrestre

El hecho de que el pozo superprofundo de Kola todavía tenga el récord mundial de profundidad se debe en parte a que los rusos eligieron bien el lugar en su momento. ‘Perforaron una parte muy antigua del continente donde la temperatura no llega a ser extremadamente alta, ni siquiera a una profundidad de 12 kilómetros. Hacía menos de 200 grados centígrados. Esto no sólo es útil para la estabilidad del pozo, sino también, por ejemplo, para la broca utilizada”, afirma Harms. En Europa Central algo comparable es casi imposible. “Cuando nos acercamos a los 9 kilómetros en Alemania, la temperatura ya había subido a 265 grados.”

Aunque perforar a altas temperaturas es difícil, no es imposible. “En Islandia una vez participé en un proyecto de perforación en el que la temperatura del pozo era de 950 grados”, dice Harms. Sin embargo, esto ocurrió a una profundidad de 2 kilómetros, lo que facilitó un poco la perforación. “Es realmente la combinación de profundidad, temperatura y tipo de roca lo que determina la dificultad de la perforación”.

Harms dice que mañana puede empezar a hacer un agujero más profundo que el de Kola. «Con la tecnología actual deberíamos poder alcanzar al menos 15 kilómetros. Pero luego necesito 500 millones de euros. Al menos.’

La pregunta es si vale la pena. Ya sea que caves a 9, 12 o 15 kilómetros de profundidad, al final todavía estás en la corteza terrestre. Tiene unos 35 kilómetros de profundidad en la mayoría de los lugares. Hasta hace poco nadie había logrado ese objetivo de los tiempos de Mohole y Kola: perforar hasta el manto terrestre. Hasta que los investigadores afirmaron en mayo de este año que habían descubierto la primera Se habían perforado muestras del manto..

Por cierto, hicieron un poco de trampa: en el lugar donde perforaron, alrededor de la llamada Cordillera del Atlántico Medio, trozos del manto terrestre ya habían sido empujados hacia arriba y terminaron en las profundidades de la corteza terrestre. Algunos expertos incluso creen que lo que se ha perforado allí no es el manto terrestre puro, sino una especie de zona de transición entre el manto y la corteza.

Sin embargo, muchos geólogos se muestran entusiasmados. “Conseguir este tipo de material es un sueño hecho realidad desde hace décadas”, afirma, por ejemplo, la investigadora estadounidense del manto Jessica Warren. contra la revista comercial Ciencia. “Esto podría representar un avance importante en nuestra comprensión de cómo se mueve el magma a través de la Tierra”, añadió el investigador Johan Lissenberg. Estas corrientes en el manto terrestre son, entre otras cosas, un mecanismo importante detrás de las erupciones volcánicas.

Mientras tanto, Harms también busca su camino hacia el manto terrestre, esta vez sin trampas, para cumplir finalmente la promesa de la carrera de la Guerra Fría. Lo hace en Italia, en un lugar “donde se puede alcanzar el manto después de unos pocos kilómetros”. “Al fin y al cabo, lo más interesante de perforar la tierra no es la profundidad a la que se perfora, sino principalmente dónde se llega”.