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El mensaje que enviaron los principales banqueros centrales del mundo a fines del mes pasado no podría haber sido más claro. El gobernador del Banco de Inglaterra, Andrew Bailey, y sus homólogos estadounidenses y de la eurozona, Jay Powell y Christine Lagarde, insistieron en que la alta inflación y las altas tasas de interés se mantendrían.
Sin embargo, cuando se trata de EE. UU. y la eurozona, los inversionistas siguen sin estar convencidos de que lo que resultó ser el peor episodio de inflación en una generación persistirá tanto tiempo como afirman los que fijan las tasas, a pesar de un aumento en los rendimientos esta semana.
Todavía esperan que la Reserva Federal reduzca los costos de endeudamiento a partir de finales de este año o principios del próximo, a pesar de la apuesta de Powell, expresada en el evento insignia del Banco Central Europeo en Sintra, de que las presiones de los precios se mantendrían por encima de su objetivo crucial del 2% más allá de finales de 2024.
La reversión de las rápidas subidas de tipos que hemos presenciado durante el último año por parte del BCE puede tardar un poco más. Pero los precios del mercado tampoco están sincronizados con las reflexiones de los que fijan las tasas de la eurozona. Los inversores esperan aumentos adicionales de dos cuartos de punto en la eurozona este año, seguidos de un par de recortes en el transcurso de 2024.
En el Reino Unido, los mercados están cambiando sus expectativas en la otra dirección. Ahora creen que el BoE deberá volverse más agresivo, elevando las tasas de su nivel actual del 5 por ciento a un máximo del 6,5 por ciento en marzo de 2024, lo que generará más dolor para los titulares de hipotecas del país.
Sin embargo, incluso en Gran Bretaña, donde las presiones de los precios siguen siendo mucho más agresivas que en los EE. UU. o Europa, hay un rayo de esperanza sobre un cambio en la forma en que las empresas fijan los precios.
Muchos bancos centrales, incluido el BoE, encuestan a miles de empresas cada mes para ver cómo fijan los precios. Esas encuestas revelan que los costos no solo han aumentado rápidamente, sino también con ajustes frecuentes. Panel de toma de decisiones del BoE encuesta de los directores financieros de las empresas muestra que antes de que despegara la inflación, casi la mitad de las empresas solo fijaban sus precios una vez al año. Esa cifra ahora se ha reducido a alrededor de un tercio.
Eso es intuitivo. Los cuellos de botella de la cadena de suministro que surgieron durante la pandemia, y que se vieron exacerbados por la invasión rusa de Ucrania, junto con los costos de energía más altos, expusieron a las empresas a cambios rápidos de precios. Naturalmente, eso ha significado cambios más frecuentes en lo que cobran a sus clientes.
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El cambio en la frecuencia ha sido dramático. Según el Panel de tomadores de decisiones del BoE, más de una quinta parte de las empresas cambiaron los precios una vez por trimestre el año pasado, frente a poco más de uno de cada 10 en 2019. De manera alarmante, casi el 15 por ciento cambió los precios una vez al mes, en comparación con alrededor del 5 por ciento. en 2019.
Pero, ¿qué tan rápido los eliminarán las empresas, ahora que las presiones están disminuyendo? Hay algunos signos positivos. Un gráfico extraído de una presentación en Sintra de Huw Pill, el economista jefe del BoE, mostró que las empresas que informaron cambios de precios más frecuentes el año pasado esperaban que la inflación fuera más baja en 2023. Esperaban aumentar los precios en un promedio del 5 por ciento entre ahora y el próximo junio. Eso se compara con las previsiones de casi el 6 por ciento de aquellas empresas que aumentan sus precios anualmente.
“No hay lugar para la complacencia sobre el riesgo de una mayor persistencia de la inflación, dada la evolución reciente de los precios de los servicios y el crecimiento de los salarios”, nos dijo Pill. “Pero esta encuesta sobre el comportamiento de precios de las empresas ofrece alguna evidencia en la otra dirección”.
Cada vez más, las empresas también tienen espacio para reducir los precios. Después de dispararse el año pasado, las cifras de esta semana mostraron que los costos de los fabricantes de la eurozona cayeron por completo por primera vez desde 2020 en el año hasta mayo, debido a la fuerte caída en los precios de la energía. En el Reino Unido, ellos rosa solo un 0,5 por ciento, casi 24 puntos porcentuales menos que su máximo del verano de 2022.
En algunas áreas, las empresas están respondiendo recortando los precios al consumidor. La leche estadounidense es un ejemplo. En el transcurso de 2022, el Departamento de Agricultura de EE. UU. registró ocho cambios en el costo de un galón de leche entera comprado en una tienda de Washington DC, pasando de un mínimo de $4,19 a principios de año a un máximo de $5,04 en agosto de 2022 Después de varias caídas desde entonces, este año los precios ya han bajado tres veces: de $4,99 en enero a $4,19 en junio.
En términos más generales, la inflación de los alimentos en EE. UU. se ha desplomado últimamente debido a las caídas en los mercados mayoristas internacionales el año pasado. Hay señales incipientes de que los precios de los alimentos en Europa pronto se pondrán al día.
Sin embargo, las caídas de los precios pueden no ser tan dramáticas como la caída de los costos de los productores. Tome los costos de diesel en el Reino Unido, que pueden cambiar diariamente. Un informe de la Autoridad de Mercados y Competencia mostró que, cuando los costos de los productores aumentaron, los minoristas aumentaron los precios en la explanada rápidamente. Cuando los costos de los productores cayeron, también disminuyeron para los consumidores, pero a un ritmo mucho más lento. El diferencial entre los costos de los minoristas y el precio que pagan los clientes todavía estaba muy por encima de los niveles históricos en mayo de 2023, a pesar de las fuertes caídas en los precios mayoristas.
La imagen mixta explica por qué los que fijan las tasas, tanto en el Reino Unido como en otros lugares, son tan cautelosos a la hora de cambiar su mensaje. Después de insistir originalmente en que las presiones sobre los precios serían de corta duración, los banqueros centrales no querrán declarar la victoria sobre la inflación hasta que la evidencia sea abrumadora. Sin embargo, los inversores que busquen pistas sobre la inflación deberían estar atentos al clip en el que los artículos cotidianos se vuelven más asequibles.
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