¿Quién era la mujer que tenía que permanecer allí como una mercancía, con los brazos cruzados bajo los pechos desnudos y la mirada baja? La observan con aprobación unos cómodos caballeros blancos, uno con sombrero de copa y un cigarrillo en la boca, otro recostado cómodamente en una silla. Hay un látigo en el suelo, hierros para marcar colgados de un barril.
estamos en uno vendúuna subasta de esclavos en Paramaribo, de Pierre Jacques Benoit (1782-1854) en su diario de viaje Viaje a Surinam. La imagen no es característica de Benoit, quien solía pintar escenas pacíficas o incluso hermosas de la vida en Surinam. Sus dibujos de habitantes ambulantes, esclavos en las plantaciones y cimarrones en el interior se volvieron icónicos en los Países Bajos y Surinam.
No está claro qué impulsó al joven Benoit a viajar a Surinam.
¿Cómo terminó con ese? vendú? Según el texto, la venta se refería a “una joven criolla muy hermosa”, esclava doméstica de un amigo holandés que había tenido dos hijos con ella y que pretendía liberarla y casarse con ella. La repentina muerte del amigo puso fin a esos planes. La mujer, “que se pensaba era la señora de la casa”, fue vendida, al igual que sus hijos.
El relato de Benoit, publicado en Bruselas en 1839, es una de las obras más conocidas sobre Surinam del siglo XIX, y cuenta el relato del escocés John Gabriel Stedman sirviendo allí como soldado. A diferencia de Stedman, que denunció el cruel régimen esclavista, Benoit pinta un cuadro idílico de la vida tropical. Razón para contemplar sus imágenes con ojo crítico, afirman los historiadores.
diamantes y perlas
Después de más de medio siglo, existe ahora una edición facsímil franco-holandesa de gran formato del libro. Con las 99 láminas en color y una bonita introducción de Carl Haarnack, fundador de la ‘Buku Bibliotheca Surinamica’ (una colección única de libros y grabados sobre Surinam) y el historiador del libro Garrelt Verhoeven. Basados en fuentes existentes y en investigaciones de archivos propias (limitadas), proporcionan un análisis nuevo y detallado del trabajo de Benoit.
Poco se sabe sobre el hombre mismo. No dejó ningún diario. Benoit era hijo de un comerciante de joyas de Amberes que hacía negocios a nivel internacional. Cuando su padre murió en 1827, sus efectos domésticos incluían diamantes, perlas, aretes de oro, una biblioteca, mesas de juego de caoba, botellas de licor (y doce copas de dormir). No está claro qué impulsó al joven Benoit a viajar a Surinam unos años más tarde, en 1829/30. Puede que estuviera buscando oro o diamantes (aunque no lo menciona en su informe), pero también lo impulsaba su pasión por los viajes. Sus hermanos Joseph y Charles no eran inferiores a él, pasaron mucho tiempo en las Indias Orientales Holandesas.
¿Qué tan confiable es su trabajo? Los profesores son claros sobre el texto, que a menudo consiste en descripciones extensas del entorno natural. Viene de uno escritor fantasma, probablemente el escritor y bibliotecario André van Hasselt (1806-1874), que escribió el prólogo con su propio nombre. Haarnack y Verhoeven señalan sorprendentes similitudes con pasajes del Descripción de Guayana o la Costa Salvaje (1770) de Jan Jacob Hartsinck (que nunca había estado en Surinam) y el Descripción de la colonia de Surinam. (1769) de Philippe Fermín. También con el famoso Stedman. Narrativa de una expedición de cinco años contra los negros rebeldes de Surinam de 1796, utilizado frecuentemente en la propaganda antiholandesa. Las introducciones incluso sorprenden al letrista utilizando muchos libros de viajes posteriores: vio “máquinas de vapor” a lo largo del río Surinam, pero no comenzaron a utilizarse hasta años después de que Benoit ya se hubiera ido.
Adiciones exóticas
Por tanto, la fama de Benoit no se basa en el texto, sino en las litografías que hizo de sus dibujos, inicialmente en blanco y negro. Encargó el encargo a los destacados litógrafos belgas Jean-Baptiste Madou y Paul Lauters. Son escenarios idílicos de ciudad, sabana y bosque, habitados por “negros cimarrones” e “indios semisalvajes” (según el prefacio). Esos dibujos también parecen haber tenido alguna edición final. Un árbol de hoja caduca europeo desapareció detrás de una palmera, un perro dio paso a una serpiente. Estas adiciones exóticas probablemente se habrán hecho con más frecuencia, pero la comparación es difícil porque casi no se conocen originales de la obra de Benoit.
¿Y ese ambiente feliz? El historiador de la esclavitud Piet Emmer cree que los esclavos que hacían música y bailaban de Benoit muestran que el régimen holandés se había vuelto más indulgente que en la época de Stedman. La historiadora Susan Legêne enfatiza la idealización de Benoit, quien convirtió las tiendas de campaña de Surinam en una especie de góndola italiana. Haarnack y Verhoeven concluyen que es «peligroso» considerar simplemente realistas tanto el texto como los dibujos. Pero la obra de Benoit sigue siendo «invaluable» como «monumento iconográfico del Surinam del siglo XIX».
Verdadero bohemio
Una niebla se cierne sobre la vida posterior de Benoit. Se dice que el hijo del joyero, amante de los viajes, acabó siendo un «auténtico bohemio» que vivía de hacer «cuadros descuidados y a veces carteles», pero que al mismo tiempo «dejaba las cosas abiertas». Los introductores no encontraron un retrato suyo, pero sí una descripción en el registro de Amsterdam, que visitó en 1852: baja estatura, nariz gruesa, barba gris.
Con su investigación de fuentes, los oradores creen que casi con certeza han descubierto quién era la joven que estaba en el vendú en 1830 se vendió: ‘Santje, con su hija Amelia’, inscrita en el Registro de Esclavos como ‘Susanna’. Ella está recuperando su nombre ahora. Por ejemplo, los grabados de Benoit todavía sirven para dar rostro a «la barbarie de la esclavitud».
Tarjeta postal juventud surinamesacon caracterizaciones coloniales: ‘Chino. mulato. Hindú. Javanés. Negra.» Impresión luminosa en color, Paramaribo, Eugen Klein, hacia 1905.
Postales fotográficas
También escasean los nombres en otra bella publicación sobre Surinam, con unas quinientas postales fotográficas. De su propia colección y de la de otros coleccionistas, Carl Haarnack afirmó saludos desde paramaribo juntos, nuevamente con la cooperación de Garrelt Verhoeven. Son decenas de paisajes urbanos, retratos de estudio, fotografías de fiestas, niños, iglesias y grupos profesionales, desde aproximadamente 1890 hasta 1940. Una de las pocas personas retratadas con un nombre en las tarjetas es la sonriente Raswantia, una ‘india británica en gala’. .
La fotografía se introdujo en Surinam alrededor de 1847, veinte años más tarde ya funcionaban algunos estudios fotográficos en Paramaribo. Uno de los más famosos fue el de las hermanas Augusta y Anna Curiel (anteriormente recogidas en Fotografía de Augusta Curiel en Surinam, 1904-1927,. Editores KIT 2007). Las postales rápidamente se hicieron populares entre los holandeses que se quedaron o visitaron Surinam, pero también entre los coleccionistas.
Incluso en este pequeño formato, la diversidad de Surinam cobra vida, aunque sólo sea gracias a la mirada abierta y penetrante de los pueblos criollos, javaneses, británicos-indios, indígenas y otros retratados. Las descripciones de las cartas son abiertamente coloniales y racistas. Vemos “un mestiezan (Quadroon), raza negra de cuarto grado”, “jóvenes bushnegroes”, un “templo de ídolos” (en una cabaña ritual). Y en un hogar de niños que pedía donaciones: “¡Nosotras, las niñas, también agradecemos a nuestros benefactores en Holanda!”
Es precisamente esa combinación de gente viva y comentarios coloniales condescendientes lo que acerca la realidad del viejo Surinam a un lugar más cercano de lo que uno podría pensar y, a veces, desear.