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El periodista australiano Cheng Lei regresó a Melbourne después de más de tres años de detención en China, en un golpe diplomático para el primer ministro Anthony Albanese que subraya la reciente mejora de los lazos entre Beijing y Canberra.
Cheng, ciudadana australiana, había trabajado como presentadora de noticias para la emisora estatal china CGTN durante más de una década cuando fue detenida por funcionarios de seguridad chinos en agosto de 2020.
Albanese dijo que su liberación se produjo tras reuniones con el líder chino Xi Jinping al margen de la cumbre del G20 del año pasado en Bali y con el primer ministro Li Qiang en una cumbre de la Asean en Yakarta el mes pasado.
“Su regreso pone fin a unos años muy difíciles para la señora Cheng y su familia”, dijo el primer ministro a los periodistas el miércoles, añadiendo que la periodista se había reunido con sus dos hijos.
En marzo del año pasado, Cheng compareció ante un tribunal de Beijing para enfrentar acusaciones de proporcionar secretos de estado en el extranjero. Su juicio se celebró a puerta cerrada y el tribunal aplazó su veredicto. Al embajador de Canberra en Beijing se le negó la entrada a la audiencia.
Sin embargo, el Ministerio de Seguridad del Estado de China dijo en un comunicado el miércoles que Cheng, que ahora tiene 45 años, había sido sentenciado a dos años y 11 meses de prisión y a la deportación. Añadió que Cheng había confesado haber enviado secretos de Estado al extranjero después de haber sido “persuadido” por una organización extranjera.
Durante gran parte de los últimos tres años, se hizo pública poca información sobre la condición de Cheng o su acceso a apoyo legal y diplomático. Su detención se produjo en un contexto de tensiones entre Canberra y Beijing, particularmente durante el gobierno del predecesor de Albanese, Scott Morrison.
El caso, junto con el arresto por parte de China de dos ciudadanos canadienses a finales de 2018 tras el arresto de Meng Wanzhou, directora financiera de Huawei, generó temores de que surgiera una diplomacia de rehenes bajo la administración de Xi.
El escritor chino-australiano Yang Hengjun fue arrestado en enero de 2019 y acusado de espionaje. Albanese dijo el miércoles que su gobierno seguía defendiendo a Yang.
El caso de Cheng atrajo renovada atención en agosto después de que se hiciera pública una carta dictada a un diplomático australiano en la que se detallaban las difíciles condiciones a las que se enfrentaba en prisión, incluido el hecho de que no había “visto un árbol en tres años”.
Su liberación se produjo tras las medidas chinas de los últimos meses para aliviar las restricciones comerciales sobre exportaciones australianas cruciales, como el carbón y la cebada, a medida que se descongelaban los lazos.
En un gesto de olivo hacia Beijing, Albanese dijo el miércoles que la liberación de Cheng “sigue a la finalización de los procesos legales en China”.
Las relaciones chino-australianas se volvieron cada vez más tensas durante la pandemia de coronavirus, cuando Canberra pidió una investigación sobre los orígenes del Covid-19 e introdujo leyes más estrictas contra la interferencia extranjera en los asuntos internos y la política de Australia.
Canberra también firmó la asociación trilateral de defensa Aukus con Estados Unidos y el Reino Unido. En abril, Australia reveló el mayor cambio estratégico en su postura militar desde la Segunda Guerra Mundial para adaptarse al fortalecimiento militar de China en la región.
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