Penny Mordaunt respiró hondo, con los dedos de los pies agarrados al trampolín de 7,5 metros, antes de arrojándose a sí misma hacia atrás en el vacío. Un segundo después, se estrelló boca abajo contra el agua. Los televidentes de toda Gran Bretaña se quedaron boquiabiertos y luego se estremecieron.
Ocho años después de presentarse a la nación en el efímero programa de clavados de celebridades ¡Chapoteo!Esta semana, Mordaunt asumió un desafío aún más audaz: lanzar una candidatura para convertirse en el próximo primer ministro de Gran Bretaña.
En esta ocasión, la ejecución ha sido perfecta. Mordaunt entró en la carrera en un restaurante indio de lujo, la multitud sudaba a causa de la ola de calor de Londres. Pero mantuvo la calma, recurriendo abiertamente a la duradera adoración de Thatcher por parte del Partido Conservador y prometiendo volver a las “viejas cosas”: impuestos bajos, un estado pequeño, responsabilidad personal.
El sólido desempeño de Mordaunt en la contienda para suceder a Boris Johnson como primer ministro ha sorprendido a muchos, sobre todo al público que, a menos que fuera fanático de ¡Chapoteo! — apenas parece reconocer a la mujer con los ojos en el número 10.
Una encuesta de Savanta ComRes encontró que solo el 11 por ciento del público pudo identificar correctamente una foto del hombre de 49 años, actualmente en segundo lugar detrás de Rishi Sunak, el ex canciller. Algunos pensaron que era la cantante Adele.
Pero a los miembros del grupo les encantan los uniformes (Mordaunt es un reservista de la Royal Navy) y les encantan las referencias de Thatcher. Mordaunt dijo que una experiencia formativa, a los nueve años, fue ver barcos de guerra zarpar del puerto de Portsmouth para recuperar las Islas Malvinas.
Algunas encuestas de los activistas Tory sugieren que si Mordaunt llega a la segunda vuelta (más de 150.000 miembros del partido toman la decisión final después de que los parlamentarios reduzcan el campo a dos) aplastaría al tecnocrático Sunak.
Mordaunt se anuncia a sí misma como un «nuevo comienzo», después del fin de mal gusto y escándalo del primer ministro de Johnson, y como la candidata que la oposición laborista «debería temer más». Ser una ajena al gabinete puede ser una ventaja, pero plantea la pregunta: ¿quién es ella?
Para algunos parlamentarios conservadores, la perspectiva de que un Mordaunt sin experiencia se convierta en primer ministro en medio de una crisis económica y con los índices de audiencia del partido en caída libre es aterradora. Una brutal campaña para detenerla está en pleno apogeo.
Un ministro del gabinete que respalda a un rival dijo que su ambición parecía «clínicamente delirante». “Necesitamos un líder que cumpla. Eso requiere intelecto, claridad y valentía. Ella no tiene ninguno de esos. . . Estoy realmente asustado de que los miembros la elijan a ella sobre Rishi”.
Un aliado de Johnson dijo sobre la ministra de comercio de rango medio: “Ella no ha tenido absolutamente ningún impacto. Hay una razón por la que ella no está en el gabinete”.
Pero otros colegas hablan calurosamente de Mordaunt como humorístico y directo. Un exministro del gabinete dijo que estaba impresionado por su etapa inicial como ministra subalterna: “Era imaginativa, se le ocurrieron ideas interesantes, era popular en el departamento”. Los expertos laboristas dicen que Sir Keir Starmer, líder de la oposición, debería temer a Mordaunt, un buen polemista de la Cámara de los Comunes que “habla humano”.
Penelope Mary Mordaunt nació en 1973 en una familia militar, asistió a escuelas públicas y luego a la escuela de arte dramático y la Universidad de Reading, donde estudió filosofía. Dice que trabajar en orfanatos rumanos después de la revolución de 1989 despertó su interés por la política.
Trabajó en relaciones públicas, incluso para el Partido Conservador a principios de la década de 2000 y brevemente como jefa de prensa extranjera para la campaña presidencial de George W. Bush en 2000. Diez años más tarde fue elegida diputada por Portsmouth North.
Mordaunt hizo campaña junto a Johnson a favor del Brexit en 2016 y todavía es detestado por muchos partidarios de la permanencia por hacer la afirmación doblemente incorrecta de que Turquía estaba a punto de unirse a la UE y que el Reino Unido no podría vetar la adhesión.
Sin embargo, ascendió de rango para convertirse en secretaria de desarrollo internacional y, brevemente, en secretaria de defensa bajo Theresa May. Pero Mordaunt respaldó al rival de Johnson, Jeremy Hunt, en la contienda por el liderazgo de 2019 y desde entonces no ha formado parte del gabinete.
Mordaunt no es una derechista estándar: una liberal social, los críticos la denuncian como una «guerrera despierta». en su libro Greater: Gran Bretaña después de la tormenta ella se opuso al «racismo casual, la homofobia, el privilegio blanco, el colonialismo, la transfobia» en una vieja comedia de situación de la BBC No es la mitad de mamá caliente.
Pero es su idoneidad para el cargo más alto lo que preocupa a los críticos. Los aliados de Sunak dicen que es una analfabeta económica, mientras que el equipo de Truss sugiere que la inexperta Mordaunt necesitaría «estabilizadores» en el número 10.
Los ministros y funcionarios que han trabajado con ella comparten las “graves reservas” expresadas por Lord Frost, partidario de Truss, sobre su historial ministerial. “Ella realmente no está interesada en la política”, dijo un ex alto funcionario que trabajó con ella. “Cuando fue a Bruselas para las conversaciones sobre el Brexit, parecía completamente desinformada”.
Otro dijo: “Ella podría ir a una reunión y decir algo totalmente aleatorio e impredecible. Ella desaparecería. La descubrirán, la pregunta es ¿cuándo?
George Freeman, el ex ministro de ciencia que respalda a Mordaunt, cree que los ataques azul contra azul no están ayudando. “La he visto en varios roles, incluso como secretaria de defensa y secretaria de desarrollo internacional, a los que ha aportado una mente analítica aguda y un fuerte enfoque operativo”, dice. “Creo que está más que lista para liderar este país”.
Mordaunt necesita el apoyo de unos 40 parlamentarios conservadores más para llegar al cara a cara final. Elegirla como primera ministra sería un gran salto hacia lo desconocido para el Partido Conservador y, en última instancia, para el Reino Unido. Los próximos días dirán si puede completar la maniobra o, como en 2014, todo termina en un glorioso fracaso.