IEn los años 2000, en la televisión flamenca todo era un malentendido, y eso fue con la serie VTM. la señora de la habitación No es diferente. Como cuando uno de los estudiantes del dormitorio cazó a una chica sólo porque era heredera de la familia Van Hool. Desafortunadamente, la chica hablaba con acento flamenco occidental. Su verdadero nombre era Van Gool. Gracioso.
En pocas palabras: hubo un tiempo en el que Van Hool era sinónimo de hacerse rico de la noche a la mañana. No había ningún lugar en Flandes donde no se pudiera ver el logotipo de la empresa familiar de Amberes. Cualquiera que estuviera atrapado en un atasco detrás de un autobús regular veía justo delante del conocido logotipo con la H estirada, como una vía de dos carriles que se extendía delante del autobús. Van Hool fue un icono industrial flamenco.
Pero hoy sopla un viento helado en los aparcamientos del fabricante de autobuses. Su propio capital está prácticamente agotado, las deudas ascienden a decenas de millones y ningún inversor está dispuesto a arrojar un salvavidas a la empresa. El gobierno flamenco está buscando una manera de ayudar a Van Hool. «Pero hay que asegurarse de no tirar el dinero a un pozo sin fondo», afirmó. ¿Cómo llegó a este punto?
El padre de familia, el fallecido Bernard Van Hool, se dedicaba al corte de diamantes, pero después de la Segunda Guerra Mundial olía dinero en el sector del transporte. Eso resultaría ser un movimiento de oro. Van Hool creció al ritmo de la prosperidad europea y el turismo de masas. La gente quería viajar, Van Hool quería transportarlos. La empresa creció hasta convertirse en el mayor fabricante de autobuses de Europa occidental, ya sean autobuses urbanos o autocares. Los icónicos modelos de autobuses de Van Hool circularon hasta Estados Unidos. En su apogeo, la empresa empleaba a 4.000 personas.
Pero el crecimiento de la economía global también presagiaba la ruina de la empresa. Si bien la competencia había buscado refugio durante mucho tiempo en países con salarios bajos, donde la producción era mucho más barata, Van Hool continuó apegándose a las fábricas flamencas. Recién en 2013 la empresa abrió una sucursal en Macedonia del Norte. Por extrema necesidad, para reducir los costes salariales. Ya estaba claro que una parte importante de la producción se retiraría de Lier.
Van Hool pasó entonces por años difíciles, pero logró mantenerse a flote. Hasta que un virus hasta entonces desconocido saltó a los humanos en China. 2020 será un año de desastre económico. Está prohibido viajar en todas partes y la cartera de pedidos de Van Hool se agota en un instante. Es el comienzo de un declive que durará años, porque después de la pandemia, Van Hool -y el resto de la economía mundial- vuelve a experimentar retrasos en el suministro de piezas. Y luego todavía tienen que llegar los enormes aumentos salariales, resultado de una inflación que de repente se dispara.
Parte de la miseria también se debe a la mala suerte y a una suposición equivocada. Van Hool invirtió mucho en el desarrollo de autobuses de hidrógeno para sustituir los contaminantes motores diésel. Una apuesta que salió mal. La tecnología nunca despegó realmente, a diferencia de los autobuses eléctricos que funcionan con baterías. Por tanto, las inversiones de Van Hool no produjeron el rendimiento esperado.
La desaparición del fabricante de autobuses también se debe al propio Bernard Van Hool, que dejó su empresa a sus ocho hijos. Durante muchos años, Van Hool ha sufrido una prolongada lucha de poder entre esas ocho ramas familiares. Al principio se equilibraron: ninguno de los hijos podía salirse con la suya sin la aprobación de los demás. Pero una generación más tarde, la empresa familiar Van Hool se ha convertido en una maraña inextricable de vástagos que se interponen entre sí y tienen diferentes planes para las operaciones comerciales.
Resultado: hacia el cambio de siglo, se marcharon tres ramas familiares. Se dejan comprar, pero eso hace saltar las alarmas entre las dos hijas de Bernard Van Hool. En ese momento se les mantuvo fuera de la estructura corporativa, pero querían su parte de la fortuna familiar y temían quedar fuera si se producía la venta. Las hermanas acudieron a los tribunales, quienes finalmente depositaron gran parte de las acciones ante notario. Es el tipo de conflicto interno que rápidamente aleja a inversionistas y prestamistas.
La tormenta en Van Hool realmente asomó su cabeza cuando a principios de 2024 no recibió un pedido de De Lijn: la empresa de transporte optó por un competidor chino más barato. Entonces el malestar es total. En 2019, Van Hool todavía podía contar con un bote de 133 millones de euros. Hoy es equidad, por lo tanto El tiemporeducido a apenas 6 millones.
La conclusión es que el dinero se ha acabado y el gestor de crisis Marc Zwaaneveld no encuentra actualmente ningún inversor privado dispuesto a aportar capital fresco. El gobierno flamenco estudió el viernes posibles opciones para salvar la empresa, pero las opciones parecen muy limitadas. Parece que la producción de autobuses de una de las joyas de la corona industrial de Flandes pronto se trasladará por completo al extranjero. La producción de remolques y el departamento de investigación podrían permanecer en Koningshooikt, pero aún así cientos de puestos de trabajo están en peligro.