Mari Durward-Akhurst, de 31 años, nació con parálisis cerebral y desarrolló un trastorno neurológico raro que significa que usa dos látigos en lugar de sus piernas para comunicarse con el caballo.
Un héroe paralímpico de doma que se aseguró de bronce en París 2024 se abrió sobre su desgarrador viaje, admitiendo que con frecuencia sintió que “iba a morir” mientras luchaba valientemente en la sepsis que amenazaba la vida cuatro veces en solo dos años. Mari Durward-Akhurst, de 31 años y vivía con parálisis cerebral desde el nacimiento, descubrió su entusiasmo por montar a caballo cuando solo tenía tres años.
A pesar de los desafíos, la determinación de Mari la vio subir las rangos de doma competitiva y ponerse los colores de Gran Bretaña en concursos internacionales, incluso después de convertirse en una silla de ruedas permanente en 2019 debido a una dolencia neurológica que se cree que es única en el Reino Unido. Los años 2023 y 2024 le arrojaron incansables obstáculos con repetidos episodios de sepsis que interrumpieron su riguroso entrenamiento y la dejó lidiar con temores de infecciones recurrentes.
Uno de los episodios más aterradores ocurrió en el verano de 2023 cuando Mari desarrolló la urosepsia, una infección severa donde las bacterias invaden el torrente sanguíneo a través de una infección urinaria, dejándola con el habla y los episodios de náuseas y sacudidas. No obstante, su espíritu indomable prevaleció, permitiendo sus continuas sesiones de práctica y finalmente culminando en su selección para los prestigiosos Paralímpicos de París 2024.
Aquí logró asombrosamente el sexto lugar individualmente y atrapó una codiciada medalla de bronce de estilo libre de grado 1.
Mari dijo: “Tenía la preocupación de obtener sepsis todo el camino previo a París, y mi equipo local y el equipo británico de Programas de Ciencias del Deporte de la clase mundial a mi alrededor, que están financiados por el deporte del Reino Unido y la Lotería Nacional, fueron absolutamente fantásticos.
“Teníamos un plan en su lugar … así que me tranquilizó que todo estaría bien. Una vez que estuve allí, podría concentrarme en mi rendimiento, pero tener esa medalla, considerando todo lo que había pasado para llegar allí, lo hizo aún más notable.
“Cuando tuve sepsis pensé que iba a morir y casi estoy acostumbrado a esa sensación, ahora no da tanto miedo, pero al principio estaba aterrorizado”.
Mari, de Amersham, Buckinghamshire, nació con parálisis cerebral y admitió que enfrentó tiempos difíciles en la escuela convencional, donde fue intimidada por ser diferente: “Solía ser intimidado bastante ya que era diferente a los otros niños, no estaba en una silla de ruedas, por lo que no entendían por qué me perdía la señorita y las cosas”.
Su pasión por los caballos se convirtió en su santuario; Montando desde que tenía tres años, Mari encontró fuerza y consuelo en la actividad. Pasó de una conducción terapéutica a la victoria en su primera competencia RDA a las 11 y calificación para el Campeonato Nacional de RDA dentro de un año.
Elegida para el Programa de Apoyo a Atletas de Hertfordshire Elite En 2007, representó a Gran Bretaña en la doma internacional junior, solo para que su salud tome un giro descendente a los 18 años, lo que afectó a su movilidad severamente. A los 25 años, Mari fue diagnosticado con una rara afección neurológica que afecta las cuatro extremidades.
“La condición en realidad no tiene un nombre porque el gen es muy raro: no se cree que hay nadie más en el Reino Unido con la misma duplicación de genes”, explicó. En ese mismo año, Mari tomó una silla de ruedas a tiempo completo, pero no dejó que esto detuviera su pasión por la doma, adaptando sus técnicas para que coincidan con sus capacidades.
Al describir cómo superó sus límites físicos, detalló: “No puedo usar mis piernas en absoluto, así que tengo dos látigos que actúan como mis piernas a través de toques muy ligeros del lado del caballo. Uso mi asiento y mis caballos también responden a mi voz. Lucho con agarre, por lo que alguien me entrega las reins una vez que estoy en la silla de montar”.
El aislamiento de la pandemia no disuadió los sueños paralímpicos de Mari, con su entrenamiento decidido siempre que sea posible. Sin embargo, el verano 2023 le arrojó una bola curva cuando comenzó a experimentar síntomas agudos: sentirse “realmente inestable”, “completamente fuera de ella”, y sufriendo náuseas severas que incluso impidieron su capacidad de sentarse o hablar sin flotar.
Por desgracia, le diagnosticaron un temido caso de urosepsis, que retrasó severamente su recuperación y su horario de entrenamiento, para su consternación.
Durante una visita de octubre de 2023 a su hermana en América, golpeó una sepsis relacionada con el riñón, lo que requiere detener su entrenamiento una vez más. Aunque los antibióticos IV trajeron su rápido alivio, la frustración era palpable, incluso cuando expresó su gratitud por mejorar: “Estaba frustrada pero me sentí aliviada de que estaba en la reparación”.
Después de su recuperación, brilló con optimismo. Sin embargo, la catástrofe golpeó en marzo de 2024, con otro encuentro brutal con sepsis, manteniendo sus ambiciones en espera una vez más.
“Me sentí muy mareado, y no podía armar una oración … estaba muy, muy tembloroso”, relató su experiencia desgarradora. “Era traumático, así que me di tiempo para recuperarme y no volví a entrenar. Estaba frustrado y preocupado de que siguiera sucediendo”.
Mari enfrentó contratiempos cuando se perdió el entrenamiento de escuadrón y tuvo que omitir un día de medios con el Canal 4 en el período previo a los Juegos Paralímpicos. “Eso fue realmente difícil, pensé que mis posibilidades de París habían terminado”, confesó.
A pesar de estos obstáculos, Mari hizo un impresionante regreso en Bélgica, donde triunfó en múltiples eventos. Sus esfuerzos valieron la pena en julio cuando obtuvo su lugar para representar a los Paralímpicos GB en París como uno de los cuatro atletas para ecuestre para.
“Fue absolutamente increíble. Cuando fuimos al lugar en Chateau de Versailles, tuve que pellizcarme”, dijo Mari. Ella sintió una oleada de orgullo después de su primer evento: “Una vez que había montado mi prueba el primer día, pensé” ahora soy paralímpica y nadie puede quitar eso “.
Sus logros brillaban mientras aseguraba el sexto lugar en la doma individual y enganchaba un bronce en estilo libre. Abrumado de emoción, comentó: “Estaba llorando, era completamente inesperado. No pensamos que la medalla, por lo que era aún más especial”.
La amenaza de la sepsis volvió a golpear a Mari en diciembre de 2024, lo que aumentó las sospechas de otra infección renal entre los médicos. “Volví a entrenar rápidamente, pero no siento que haya vuelto a donde estaba antes de agosto 2023”, admitió.
A lo largo de su recuperación, Mari se ha apoyado en el apoyo de la Sepsis Trust del Reino Unido y una enfermera dedicada llamada Emma. Además, un nuevo enfoque de su urólogo que involucra una carta de umbral de sepsis baja promete atención más rápida para futuras admisiones hospitalarias.
Mari compartió sus aspiraciones futuras, afirmando: “En septiembre, es el Campeonato Europeo FEI para Dressage: el objetivo es ser seleccionado para ellos.
“El objetivo a largo plazo es LA 2028. Realmente me gustaría ganar una medalla de oro allí. Esa sería la guinda del pastel”.
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