Cuando la NASA firmó un contrato de 278 millones de dólares con una nueva empresa de cohetes en 2006, es posible que no se haya dado cuenta de que estaba a punto de revolucionar los vuelos espaciales. Pero este fue el contrato que ayudó a SpaceX de Elon Musk a desarrollar el cohete reutilizable Falcon que redujo drásticamente los costos de lanzamiento. Como resultado, nació la nueva economía espacial.
¿Es posible que la reciente decisión de la NASA de entregar el desarrollo de un traje espacial de próxima generación al sector privado ahora pueda anunciar un cambio igualmente radical en los costos de vida y trabajo en el espacio? La semana pasada, la agencia espacial de EE. UU. eligió a Collins Aerospace, que ayudó a desarrollar el icónico traje lunar de Neil Armstrong, y Axiom Space, una empresa emergente que tiene como objetivo operar la primera estación espacial comercial del mundo, para rediseñar el traje espacial.
La NASA quiere que el traje espacial “funcione fuera de la Estación Espacial Internacional, [to] explorar la superficie lunar. . . y [to] prepararse para las misiones humanas a Marte”. Además, tiene que estar listo a tiempo para la misión del Proyecto Artemis que se espera que devuelva a los astronautas a la Luna en 2025. Pero por primera vez para la NASA, la agencia no será propietaria del kit. En cambio, dependerá del sector privado para suministrar y mantener los trajes espaciales.
Es una gran apuesta, especialmente cuando la NASA acordó pagar hasta 3.500 millones de dólares durante los próximos 12 años en un contrato que especifica “entrega indefinida y cantidad indefinida”. Este es el tipo de divulgación imprecisa sobre asociaciones público-privadas que se criticado por el propio auditor de la agencia el otoño pasado. Pero confiar en el sector comercial para servicios críticos no es nuevo para la NASA. El contrato de SpaceX de 2006 fue parte de un programa más amplio para alentar a las empresas a desarrollar servicios de transporte de carga y tripulación de bajo costo en un momento en que el presupuesto de la NASA estaba muy restringido. No especificó requisitos detallados para los vehículos de transporte, sino que simplemente identificó amplias capacidades. La forma en que se entregaban dependía de los postores.
Fue un éxito y desde 2012, la agencia confía en SpaceX y el grupo aeroespacial y militar estadounidense Orbital ATK para reabastecer a la ISS. A estudiar por Atif Ansar y Bent Flyvbjerg de Saïd Business School descubrieron que el enfoque iterativo de SpaceX había demostrado ser “10 veces más barato y dos veces más rápido que la estrategia a medida de la NASA”.
Ahora la esperanza es que la NASA pueda repetir ese éxito con el traje espacial. Ciertamente, los métodos tradicionales de la agencia han fallado. En agosto pasado, los auditores de la NASA descubrieron que después de 14 años, la agencia estaba en camino de gastar un total de mil millones de dólares en solo dos trajes nuevos. Y estos, en cualquier caso, serían demasiado tarde para la fecha de lanzamiento prevista del Proyecto Artemis.
La ambición de la NASA puede haber sido su error. Quería un solo traje que pudiera hacer caminatas espaciales y exploración de la superficie lunar. Pero los requisitos ambientales son muy diferentes y Collins y Axiom podrían optar por hacer diferentes trajes para diferentes misiones.
Mientras tanto, los trajes espaciales existentes, diseñados para el programa del transbordador espacial hace más de 40 años, necesitan ser reemplazados con urgencia. En 2013, el astronauta Luca Parmitano estuvo a punto de ahogarse durante una caminata espacial después de que se filtraran hasta 1,5 litros de agua del sistema de refrigeración a su casco. En marzo pasado, el astronauta Matthias Maurer informó de fugas similares. La solución temporal de la agencia, dicen los astronautas, ha sido poner “pañales”, o almohadillas absorbentes, en la cabeza dentro de los cascos.
Las empresas esperan hacerlo mejor, y cada una tiene buenas razones para tener éxito. El Proyecto Artemis ya está acelerando el desarrollo de una economía lunar. Empresa de investigación espacial NSR estimados que se planean unas 250 misiones y proyectos comerciales a la luna durante la próxima década, lo que representa más de $ 100 mil millones en ingresos potenciales.
Axiom ya estaba trabajando en un traje espacial para su propia estación espacial comercial planificada. Ahora no solo tendrá dinero del gobierno, sino también los años de investigación de la NASA para ayudarlo en su camino. “Tenemos una visión eventualmente para una ciudad en el espacio. ¿Qué necesitaremos? Trajes espaciales”, dice Mary Lynne Dittmar, jefa de operaciones gubernamentales en Axiom.
Por supuesto, no todas las necesidades de la NASA pueden ser satisfechas por el sector privado. “Los destinos espaciales más profundos y las misiones más difíciles pueden no ser compatibles con este modelo”, admite Dan Burbank, el ex astronauta que trabaja en el prototipo de Collins. Pero los sistemas de soporte vital que permitan a los humanos vivir y trabajar fuera de este planeta algún día serán un requisito de la economía espacial. Si bien faltan muchos años para esto, la entrega rentable de tales sistemas será tan importante como el transporte para abrir el potencial del espacio.
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