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El mes pasado, el gigante corporativo Amazon celebró su vigésimo cumpleaños en Irlanda. Debería haber sido un momento feliz. Después de todo, Amazon, al igual que otros gigantes tecnológicos, ha invertido mucho en el país durante las últimas dos décadas, en parte debido a su régimen fiscal bajo, que respalda un crecimiento vertiginoso.
Pero en realidad estas celebraciones de cumpleaños tenían un tinte amargo. Una razón es que los tribunales europeos dictaminaron el mes pasado que 13 mil millones de euros en exenciones fiscales otorgadas a Apple eran ilegales. En una visita reciente, me dijeron que los líderes empresariales locales temen que esto pueda socavar futuras inversiones.
Otro spoiler más inmediato es la energía. Amazon Web Services está desembolsando actualmente 30.000 millones de euros en inversiones en Europa en medio de un auge de la inteligencia artificial, según Neil Morris, su director irlandés. Pero nada de esa bonanza irá a parar a Irlanda, porque los funcionarios de Amazon se preocupan por las futuras limitaciones energéticas. De hecho, hay informes de que la empresa ya ha estado desviando parte de la actividad en la nube debido a esto.
Y aunque el gobierno irlandés se ha comprometido a ampliar la red, principalmente mediante parques eólicos, esto no está sucediendo lo suficientemente rápido para satisfacer la demanda. La infraestructura hídrica también está chirriando. Sí, has leído bien: un (in)fame país húmedo y ventoso está luchando por sostener la tecnología con agua y energía eólica.
Hay al menos cuatro lecciones aleccionadoras aquí. En primer lugar, esta saga muestra que nuestro discurso popular sobre la innovación tecnológica es, en el mejor de los casos, limitado y, en el peor, delirante. Más específicamente, en la cultura moderna tendemos a hablar de Internet y la IA como si fueran algo puramente incorpóreo (como una “nube”).
Como consecuencia, los políticos y los votantes a menudo pasan por alto la poco glamorosa infraestructura física que hace que esta “cosa” funcione, como los centros de datos, las líneas eléctricas y los cables submarinos. Pero este hardware, a menudo ignorado, es esencial para el funcionamiento de nuestra economía digital moderna, y necesitamos urgentemente prestarle más respeto y atención.
En segundo lugar, debemos darnos cuenta de que esta infraestructura también está cada vez más bajo presión. En los últimos años, el consumo de energía de los centros de datos ha sido bastante estable, porque los crecientes niveles de uso de Internet fueron compensados por una mayor eficiencia energética. Sin embargo, esto ahora está cambiando rápidamente: las consultas de IA utilizan alrededor 10 veces más energía que los motores de búsqueda existentes. Por lo tanto, el consumo de electricidad de los centros de datos se duplicará al menos para 2026, según la Agencia Internacional de Energía, y en Estados Unidos se espera que consuman el nueve por ciento de toda la electricidad para 2030. En Irlanda, el uso ya se ha disparado a más de una quinta parte. de la red, más que los hogares.
En tercer lugar, la lucha de empresas y gobiernos por descubrir cómo –o si– pueden encontrar esta electricidad adicional ha producido una bendición inesperada: la tecnología se ha convertido en un motor clave de la transición energética.
Sí, el creciente uso de electricidad está aumentando las emisiones. Pero empresas como Google, Microsoft y Apple están invirtiendo fuertemente en energía hidroeléctrica, eólica y solar y en innovación de baterías. Microsoft incluso anunció recientemente un acuerdo con el grupo de servicios públicos Constellation para invertir 1.600 millones de dólares para reiniciar la central nuclear de Three Mile Island en Pensilvania para satisfacer la demanda de electricidad de la IA. Desde entonces, la capitalización de mercado de Constellation ha saltado por encima de los 80.000 millones de dólares porque los inversores esperan más acuerdos de este tipo.
Mientras tanto, Sam Altman de OpenAI y el cofundador de Microsoft, Bill Gates, ensalzan las alegrías de los pequeños reactores modulares. Ellos y otros en el sector tecnológico esperan que tales medidas eventualmente reduzcan la escasez de energía, particularmente si las versiones futuras de IA usan menos energía. De ser así, los temores actuales sobre el suministro de electricidad podrían resultar equivocados, del mismo modo que las predicciones de una hambruna global fueron trastornadas por la crisis. Revolución verde de los años 60. La tecnología en sí misma puede resolver los problemas tecnológicos, o eso esperan.
Sin embargo, la cuarta lección es que una solución energética tan innovadora no podría funcionar sin una política gubernamental conjunta. Lamentablemente, eso escasea. Después de todo, se necesita un permiso de planificación para construir centros de datos, lo que a menudo implica la intervención del gobierno. Basta mirar cómo Angela Rayner, la viceprimera ministra del Reino Unido, se está metiendo en una pelea local en Abbots Langley, Hertfordshire, donde los lugareños quieren bloquear nuevas inversiones digitales.
También se necesita la participación del gobierno para crear redes eléctricas conectadas. Un enorme impedimento para el despliegue de energía renovable en Estados Unidos, por ejemplo, es que es escandalosamente difícil obtener los permisos necesarios para construir líneas de transmisión que conecten los recursos de energía renovable en el corazón de Estados Unidos con lugares ávidos de energía como California.
Y si la escasez de energía se intensifica, también necesitaremos que el gobierno decida la futura distribución de los escasos recursos eléctricos y aborde cuestiones como si los hogares deberían tener prioridad sobre las empresas si la red se desmorona, y si el Estado o las grandes empresas tecnológicas deberían financiar la innovación. .
Los libertarios (y muchos expertos en tecnología) podrían argumentar que las fuerzas del mercado (es decir, los precios) deberían determinar las respuestas. Pero esa visión es políticamente tóxica, como bien saben los líderes irlandeses. Así que prepárense para las batallas energéticas en todo el mundo industrializado. No son sólo los riesgos existenciales futuros de la IA los que deberían preocuparnos ahora.
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