Panamá espera ser eliminado pronto de una «lista gris» de países que no están haciendo lo suficiente para combatir el lavado de dinero, luego de años de presión para limpiar su sistema financiero a raíz del escándalo de los Papeles de Panamá.
El presidente Laurentino Cortizo dijo al Financial Times que la nación centroamericana estaba terminando los trabajos de un registro de beneficiarios de la propiedad de las empresas, una de las últimas tareas pendientes asignadas por el Grupo de Acción Financiera Internacional, un organismo de control internacional.
“Esperamos dejar el GAFI [’s grey list] pronto, lo estamos esperando este año”, dijo el presidente. “Hemos hecho un esfuerzo enorme. He estado siguiendo personalmente al equipo que trabaja en el tema”.
Un alto funcionario de la embajada de EE. UU. confirmó que había una “muy buena posibilidad” de que Panamá saliera de la lista gris del GAFI y podría suceder antes de finales de 2023 si se avanzaba lo suficiente en la carga de empresas en el registro de beneficiarios reales. La información del registro también debía transmitirse a las fuerzas del orden para posibles enjuiciamientos, agregó el funcionario.
Panamá ha estado bajo una intensa presión del GAFI para completar sus acciones pendientes, ya que no cumplió con la fecha límite de 2021. En su última revisión en febrero, la organización instó a Panamá a “completar rápidamente su plan de acción para junio de 2023” o enfrentar una mayor diligencia debida de las transacciones.
El GAFI fue fundado en 1989 para combatir el lavado de dinero, el financiamiento del terrorismo y otras amenazas similares a la integridad del sistema financiero internacional. Su lista gris incluye naciones como Siria, Albania, Nigeria y las Islas Caimán.
Panamá llegó a los titulares en 2016 cuando el Consorcio Internacional de Periodistas de Investigación publicó los “Papeles de Panamá”, una fuga gigante de documentos del bufete de abogados Mossack Fonseca, con sede en Panamá. Expuso las actividades de 214.000 empresas extraterritoriales, algunas de las cuales albergaban millones de dólares en activos ocultos pertenecientes a políticos y líderes mundiales.
Cortizo, un ex ganadero, lamentó que su “regalo de bienvenida como presidente electo” en 2019 fue poner a Panamá en la lista gris del GAFI. Argumentó que su país había sido tratado injustamente ya que, afirmó, solo albergaba el 0,27 por ciento de las empresas extraterritoriales del mundo.
“Hay que preguntarse dónde se encuentran el otro 99 por ciento de las empresas extraterritoriales”, dijo el presidente, y señaló que algunos estados de EE. UU., como Delaware, eran paraísos fiscales. “Es importante que también aborden el problema de sus paraísos fiscales”.
Cortizo sigue deseoso de sacudirse la imagen de Panamá como un paraíso para el dinero turbio, subrayando que “estamos abiertos, y quiero poner esto en letras mayúsculas, subrayados y en negrita, abiertos a bien inversión». Quiere vender a Panamá como “un país de oportunidades que respeta la ley y el orden”.
Las multinacionales parecen haber escuchado el mensaje, acudiendo en masa a Panamá en los últimos años para establecer una sede regional, atraídas por un clima de inversión estable y favorable a los negocios y buenas conexiones aéreas y marítimas. La economía ha sido una de las de mejor desempeño en América Latina. El año pasado creció 10 por ciento y este año se espera que se expanda otro 5 por ciento, según el FMI.
Ilan Goldfajn, presidente del Banco Interamericano de Desarrollo, elogió el mes pasado a Panamá como un ejemplo de recuperación económica de la pandemia de Covid-19.
A pesar de presumir de un horizonte de relucientes torres de oficinas al estilo de Miami y uno de los niveles más altos de producto interno bruto per cápita en América Latina, Panamá sigue siendo una sociedad profundamente desigual y fue sacudida por semanas de protestas contra el gobierno el año pasado.
Las elecciones están previstas para el próximo año y, aunque Panamá permite la reelección, Cortizo, de 70 años, no puede postularse para un segundo mandato consecutivo. El expresidente Ricardo Martinelli proyecta una larga sombra al anunciar su intención de buscar la postulación de su partido como candidato.
Designado por el Departamento de Estado de EE. UU. por “corrupción significativa” y prohibido el ingreso, pero sin embargo encabezando algunas de las primeras encuestas en Panamá, Martinelli enfrenta dos casos judiciales separados por corrupción. Sus hijos fueron condenados a tres años de prisión en EE. UU. por lavar 28 millones de dólares en sobornos.
“Es una decisión de la gente. . . ese es el peso de la democracia”, dijo Cortizo cuando se le preguntó sobre la perspectiva de que Martinelli regrese al poder.
“Me encantan los recorridos de trabajo comunitario que realizo en las zonas rurales de Panamá. . . 624 actividades, el doble de las últimas tres administraciones. . . No puedo presentarme a la reelección, pero espero que ese estilo de gobierno continúe”.