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Los operadores de farmacias del Reino Unido han criticado una investigación realizada por HM Revenue & Customs sobre el uso de farmacéuticos sustitutos, advirtiendo que un intento “retrospectivo” por parte de la agencia tributaria de recuperar efectivo corre el riesgo de cerrar las tiendas principales.
HMRC ha estado investigando las empresas farmacéuticas durante varios años para determinar si los farmacéuticos sustitutos autónomos que utilizan están empleados a efectos fiscales. Un cambio en la clasificación significaría un aumento en la factura fiscal para las farmacias para pagar el impuesto sobre la renta y el seguro nacional de los empleadores.
La Company Chemists’ Association, el organismo comercial para los grandes operadores de farmacias, dijo que la mayoría de sus miembros -que incluyen a Boots, Superdrug, Rowlands Pharmacy, Well, Tesco, Asda y Morrisons- estaban en disputa con la agencia tributaria sobre el tema.
Dijo que la agencia tributaria había llegado a la conclusión de que todos los sustitutos utilizados por todas las farmacias deberían emplearse a efectos fiscales. En agosto de 2023, HMRC hizo una oferta de acuerdo a muchas grandes cadenas de farmacias para obtener impuestos sobre la renta retroactivos y el seguro nacional de los empleadores.
Sin embargo, la industria cuestionó firmemente la decisión y acusó a HMRC de intentar cambiar retrospectivamente la forma en que trata la situación fiscal de los farmacéuticos autónomos. Argumentó que las farmacias habían seguido durante años las directrices emitidas por la HMRC, que desde entonces han sido retiradas.
“Lo que no nos gusta es que HMRC publique directrices y luego no las cumpla”, dijo Malcolm Harrison, director ejecutivo de CCA. “Es la naturaleza retrospectiva de lo que están tratando de hacer lo que no está bien y si siguen adelante, tendrá consecuencias negativas para el NHS, para la salud de la nación y para los contribuyentes”.
Harrison agregó que varios de los gerentes de cumplimiento del cliente de las cadenas de farmacias (profesionales senior que HMRC asigna a todas las grandes empresas) habían dicho durante años a las empresas que la forma en que habían contratado a los suplentes “estaba bien”, y estaban igualmente confundidos por las conclusiones de la agencia.
Los farmacéuticos sustitutos constituían aproximadamente uno de cada cinco de la fuerza laboral, dijo, por lo que cualquier factura de impuestos “injustificada” para las empresas ejercería presión sobre los márgenes y conduciría al cierre de farmacias.
Según las estimaciones de la CCA, el sector en su conjunto afrontaría una factura fiscal adicional de al menos 550 millones de libras esterlinas durante los seis años hasta 2020-21 si todos los farmacéuticos sustitutos fueran clasificados como empleados. En el futuro, el cambio agregaría £100 millones adicionales al año en costos a las farmacias, dijo el organismo comercial.
Muchas empresas farmacéuticas ya estaban “de rodillas”, con más de 300 cierres netos en 2023, dijo Harrison, y añadió: “Tener esto en mente no es bueno”.
Hasta hace poco, las orientaciones sectoriales específicas de la HMRC establecían en qué escenarios los farmacéuticos que trabajan como suplentes podrían considerarse autónomos a efectos fiscales.
Sin embargo, la agencia retiró esa guía en 2023 y dijo que las empresas y los individuos deberían utilizar su herramienta “verificar el estado laboral para los impuestos” (CEST) para evaluar el estado fiscal.
Matthew Sharp, socio de impuestos contenciosos del bufete de abogados Fieldfisher, que representa a algunas de las cadenas de farmacias, dijo que la posición de HMRC ahora era “ignorar por completo esa guía y decir que era una guía, por lo que no era vinculante”.
George Gillham, socio y jefe de impuestos contenciosos de Fieldfisher, dijo que había “un elemento de apropiación de efectivo” en las acciones de HMRC.
“Este es un brazo del gobierno que le roba a Peter para pagarle a Paul y [as a result] aumentando los costos de la prestación de servicios de farmacia del NHS”, dijo.
Los expertos de HMRC dijeron que las mejoras a la herramienta CEST significaban que no se necesitaba orientación específica para las farmacias, y que la eliminación de la orientación no estaba relacionada con el trabajo de cumplimiento de la agencia.
Agregaron que la autoridad había limitado sus investigaciones a los farmacéuticos suplentes que consideraba más probables ser empleados, reduciendo el impuesto histórico único y los NIC adeudados por el sector a aproximadamente una décima parte de lo estimado por la CCA.
HMRC dijo: “Nuestro enfoque para resolver la situación con los farmacéuticos suplentes ha sido justo y pragmático. Estamos recaudando el impuesto que corresponde según la ley, creando igualdad de condiciones para todos y ayudando a financiar servicios públicos vitales, como escuelas y hospitales”.
Asda dijo que había llegado a un acuerdo con HMRC y que ya no estaba bajo investigación. Rowlands Pharmacy y Morrison declinaron hacer comentarios. Boots, Superdrug, Tesco y Well no respondieron a las solicitudes de comentarios.
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