Google amplió su presencia en Chicago el miércoles pasado, anunciando un acuerdo para comprar un hito posmoderno en el Loop en una sacudida muy necesaria en el corazón del distrito central de negocios de la ciudad.
La intención del gigante tecnológico de comprar el edificio del Centro James R Thompson, diseñado por el arquitecto nacido en Alemania Helmut Jahn, del estado de Illinois se produjo cuando la comunidad empresarial de Chicago asume una tarea trascendental: combatir la narrativa de que las empresas están huyendo de la región.
Boeing anunció en mayo que cambiaría su sede en una torre en el vecindario West Loop de Chicago por su campus en las afueras de Washington, DC. En junio, Caterpillar, conocida por su equipo de movimiento de tierras de color amarillo brillante, decidió cambiar su base de un suburbio de Chicago a una ciudad cerca de Dallas.
Un tercer golpe aterrizó la semana siguiente, cuando el multimillonario Ken Griffin anunció que su fondo de cobertura Citadel trasladaría su oficina principal de un rascacielos Loop a Miami.
La serie de salidas de alto perfil ha dañado la reputación de Chicago como una capital comercial de grandes hombros.
“Chicago tiene una comunidad empresarial estrecha, por lo que es ciertamente decepcionante que todos se fueran”, dijo al Financial Times Roger Hochschild, director ejecutivo de Discover Financial Services, con sede en los suburbios de Chicago.
Si bien Boeing y Caterpillar fueron vistos más como pérdidas simbólicas, la partida de Citadel es un golpe en el estómago en la ciudad a la que Griffin había brindado un apoyo material constante y no partidista.
Ha donado más de 600 millones de dólares a organizaciones de Chicago, incluso financiando la reconstrucción de la ruta peatonal y ciclista de la ciudad a lo largo del lago Michigan. Dos semanas después del anuncio de la sede, entregó otros 110 millones de dólares a 40 organizaciones, incluidas universidades, museos y hospitales, lo que dejó a los líderes cívicos locales con la duda de si los obsequios serían los últimos.
Las salidas también coinciden con el aumento de la violencia armada que ha sido noticia en otros lugares. La tendencia ha despertado inquietud entre los ejecutivos corporativos.
“Estoy muy preocupado por el éxodo de empresas”, dijo un líder empresarial y cívico de Chicago desde hace mucho tiempo. “Chicago no se percibe como un ganador en este momento”, contrastándolo con Dallas, Miami y Atlanta.
Los impulsores locales dicen que hay más de lo que parece cuando se trata de la salud comercial de Chicago.
World Business Chicago, la agencia de desarrollo económico público-privado de la ciudad, informó que el área metropolitana de Chicago agregó una red de 6.656 negocios en los dos primeros años de la pandemia de coronavirus, un aumento del 2,6 por ciento. La cantidad de trabajos profesionales, los tipos de funciones de oficina que se desempeñan en Boeing, Caterpillar y Citadel, aumentó un 3,4 por ciento.
En 2021, hubo 173 reubicaciones y expansiones importantes en Chicago con un estimado de 11,000 empleos creados, dijo WBC. En la primera mitad de este año, hubo 96 decisiones “pro-Chicago” de este tipo.
“Los rumores sobre la desaparición de Chicago son muy exagerados”, dijo David Casper, director ejecutivo de BMO Harris, la rama estadounidense del Banco de Montreal, con sede en Chicago. El linaje de BMO Harris data de antes del Gran Incendio de Chicago de 1871, que arrasó gran parte de la ciudad.
Al anunciar una división en tres compañías separadas en junio, el grupo de alimentos Kellogg, con sede en Michigan, dijo que ubicaría la sede de la más grande en Chicago.
La empresa de dispositivos médicos y atención médica Abbott Laboratories, con sede en las afueras de Chicago, ha alquilado oficinas en el rascacielos más famoso del centro de la ciudad, la Torre Willis.
Hochschild dijo que Discover, la compañía financiera y de tarjetas de crédito, está expandiendo un nuevo centro analítico avanzado en el centro de la ciudad después de abrir un centro de llamadas el año pasado en Chatham, un vecindario del lado sur que tiene una de las tasas de desempleo más altas de Chicago.
Salesforce, la empresa de tecnología con sede en San Francisco, planea poner su nombre en una nueva torre de vidrio que ocupará a lo largo del río Chicago.
Jack Lavin, director ejecutivo de la Cámara de Comercio de Chicagoland, dijo: «Durante los últimos 10 años, la tecnología ha sido la parte de nuestra economía de más rápido crecimiento».
La violencia armada ha aumentado en muchas ciudades de EE. UU. desde que comenzó la pandemia, pero en Chicago el aumento ha sido alarmante. Los tiroteos en la ciudad aumentaron más de la mitad en 2020, con 4.077 personas heridas y 774 muertas por balas, según el Laboratorio Criminalístico de la Universidad de Chicago. Los tiroteos aumentaron nuevamente el año pasado, con 4.419 personas baleadas y 801 muertas.
Los tiroteos en Loop, un centro de negocios, gobierno y turismo, se dispararon de dos en 2019 a 27 el año pasado. Ha habido una docena más de tiroteos en el distrito en 2022 hasta el 12 de julio.
Oficiales de policía de Chicago aseguran un automóvil sospechoso de estar relacionado con un tiroteo fatal en mayo © Tyler Pasciak LaRiviere/Chicago Sun-Times/AP
Antes del anuncio de Citadel, Griffin comparó la ciudad con «Afganistán, en un buen día» debido a la violencia y afirmó que se había vuelto más difícil reclutar trabajadores para Chicago «cuando leen los titulares».
La comunidad empresarial está «muy preocupada» por la violencia y el daño a la reputación de la ciudad, dijo Laurence Msall, presidente de la Federación Cívica, una organización de control fiscal y financiero, que calificó de «perjudicial de forma excepcional para el desarrollo económico y la atracción comercial de Chicago».
Las empresas de Chicago también están lidiando con lugares de trabajo transformados por la pandemia. La ocupación de oficinas en el Loop promedió 46.3 por ciento en junio, informó Chicago Loop Alliance. Las oficinas de la ciudad estaban ocupadas casi al 100 por ciento en las semanas previas a los cierres en 2020, según la firma de seguridad Kastle Systems.
Michael Fassnacht, director ejecutivo de World Business Chicago, dijo que viajó a Londres y París con la alcaldesa de Chicago, Lori Lightfoot, el mes pasado para atraer empresas europeas a Chicago. También quería «aprender qué podemos hacer mejor» para mantener la inversión en el Loop, lo que incluye dar prioridad a la «creación holística de lugares» que combina espacios de oficina, comerciales, artísticos y de vivienda.
Google dijo que los 105 millones de dólares que está gastando en el Centro Thompson ayudarán a servir a una fuerza laboral híbrida que trabaja dentro y fuera de la oficina. Ya emplea a 1.800 en el barrio Fulton Market de Chicago.
“Al establecer una presencia en el distrito comercial central de Chicago, estaremos entrando en la planta baja de una revitalización más amplia del Loop”, dijo la compañía de tecnología.