Dondequiera que mires, las ambiciones de los jóvenes se ven frustradas por las de los viejos. En el Reino Unido, los votos de la generación de la posguerra sacaron al país de la UE. En Francia, si Emmanuel Macron regresa al Elíseo será porque los septuagenarios de la nación forman una obstinada barricada a los deseos de los jóvenes de abandonar la OTAN y poner en peligro la Quinta República. En EE. UU., los votos de los boomers bien podrían conducir a un segundo mandato de Donald Trump y al final del experimento estadounidense. Y en Israel, bromean diciendo que cuando escuchas pasar una ambulancia, es un votante del Likud naciendo o un votante laborista muriendo.
Si bien en todo el mundo democrático, la edad es una heurística cada vez más útil para adivinar cómo vota la gente, no es consistente. Dependiendo de dónde viva y de su política, en algunos países, los baby boomers son la última y mejor esperanza para la democracia o el ancla que arrastra a todo el país con ellos.
A las personas desesperadas, como los profesionales de marketing o los columnistas de opinión que han pasado su fecha límite, les encanta hablar de “generaciones” porque son formas ingeniosas de venderle a alguien algo que de otro modo no compraría. A los políticos les gustan porque les hacen sentir que su momento bajo el sol durará para siempre, o que su período en el desierto será breve. (Es por eso que, ya sea que estén en la oposición o en el cargo, a los demócratas les encanta hablar tanto de su mayoría emergente). Si desea comprender los hábitos de consumo o los resultados de las elecciones, según cuenta la historia, se trata de generaciones.
Solo hay un problema: las generaciones no son reales. La política y el comportamiento del consumidor en general no se pueden entender bien a través de bandas ordenadas de 20 años con apodos bulliciosos.
El balbuceo generacional es una de las raras tendencias políticas que realmente es culpa de los baby boomers, porque el crecimiento demográfico posterior a la segunda guerra mundial es una tendencia social y económica real y discreta. Este es un desafío para las democracias, porque los boomers son un poderoso grupo electoral; y para los formuladores de políticas, porque los boomers exigirán cada vez más la infraestructura de atención médica en las próximas décadas. Pero eso no significa que la ventana de 20 años ilumine a una cohorte real.
Eso es obvio cuando buscamos hacer comparaciones entre países: ¿es un baby boom en Israel, la primera generación que nace en una nueva democracia, comparable a un surcoreano que crece en una autocracia? También se vuelve cada vez más inestable cuando miramos a un país en detalle. El primer grupo de baby boomers británicos tenía racionamiento y no tenía televisión hasta la adolescencia. Los últimos de la cohorte tenían televisión comercial y acceso gratuito a cualquier comida que pudieran pagar. En el Reino Unido, la “generación” que sucedió a los baby boomers, la Generación X, comienza con personas que tuvieron que concertar una cita con el gobierno para instalar una línea telefónica y termina con personas que miran MTV.
Es trivialmente cierto decir que las circunstancias de tu nacimiento y las tendencias sociales, tecnológicas y económicas que dieron forma a tu educación influyen en cómo votas y cómo consumes. Sin embargo, lo que es realmente útil es delinear con precisión estos eventos, en lugar de mirar a los boomers, darse por vencidos y dividir el resto de la distribución por edades en trilladas bandas de dos décadas.
Una de las razones por las que los boomers en el Reino Unido se han convertido en las tropas de choque electorales de la derecha es que su mejor salud y longevidad en comparación con sus padres y abuelos significa que los boomers ricos viven más tiempo. Pero a medida que los boomers comiencen a desaparecer, la gran cantidad de herencias de los boomers remodelará la política: y revelará que, en realidad, la verdadera división en la política británica sigue siendo quién posee los activos.
Ocasionalmente, los eventos traumáticos pueden poner obstáculos y cambiar la forma en que votan las diferentes cohortes. Una de las razones por las que las generaciones más jóvenes en Israel tienen más probabilidades de votar por los partidos de derecha es que llegaron a la mayoría de edad en un contexto de fracaso político de la izquierda y una creciente amenaza a la seguridad. Parece probable que la cohorte que experimentó una gran parte de su educación durante el confinamiento sea bastante diferente de las anteriores y posteriores. No se pueden dividir fácilmente en partes manejables: la cohorte que solo conoció tasas de interés bajas es más pequeña que la cohorte que tuvo televisión en casa.
Lo que une a estos grupos genuinamente divergentes es que han sido influenciados por eventos específicos. Lo que importa es si su cohorte está definida por el final de la guerra en Europa, el Covid, la Segunda Intifada, los avances en medicina cardiovascular o la adopción generalizada de las telecomunicaciones móviles. No preguntas superficiales sobre si dejas mensajes en el contestador o tienes la decencia de enviar un mensaje de texto.
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