Una freidora de aire rebajada de $ 149 a $ 110; un trampolín con un descuento del 10 por ciento y un conjunto de pijamas para niños con lentejuelas de estrellas a un precio de $ 9 en lugar de $ 12: los letreros rojos de “retroceso” no fueron difíciles de encontrar esta semana en el Walmart Supercenter más cercano a la sede del minorista en Bentonville, Arkansas .
A una milla de la pequeña plaza del pueblo donde Sam Walton abrió su tienda de cinco centavos en 1950 y comenzó a construir el imperio minorista más grande del mundo, los descuentos contaron la historia de una industria minorista estadounidense que enfrenta dificultades históricas para predecir tanto la oferta como la demanda.
Esta semana, la compañía de $350 mil millones emitió su segunda advertencia de ganancias en poco más de dos meses, diciendo a los inversionistas que la creciente inflación, particularmente en los precios de los alimentos y el combustible, estaba afectando la capacidad de sus clientes para comprar otros bienes.
El crecimiento de Walmart se basó en precios agresivamente competitivos y las tentadoras promociones que llama “retrocesos”. Pero ahora tiene que recurrir a más rebajas de las planeadas, particularmente para cambiar el inventario de prendas de vestir. En la tienda en South Walton Boulevard esta semana, globos amarillos brillantes marcados como “liquidación” flotaban sobre camisetas de $4 y sudaderas de los Bentonville Tigers de $11.
La declaración de Walmart golpeó sus acciones y las de rivales desde Amazon hasta Home Depot, pero no es la única que advierte que los cambios repentinos en el gasto de los consumidores están causando estragos en los inventarios.
Target advirtió en mayo que tendría que descontar productos y cancelar pedidos para eliminar el exceso de existencias en categorías que van desde televisores hasta muebles para exteriores. Bed Bath & Beyond, Macy’s y Gap han admitido tener problemas de inventario similares en los últimos meses.
A los consumidores no solo les preocupa tener menos dinero para gastar después de llenar sus refrigeradores y automóviles, dicen los minoristas: una mayor parte de su gasto discrecional se destina a experiencias que se perdieron antes en la pandemia de coronavirus, como viajar y comer fuera, en lugar de en ropa, muebles o electrodomésticos.
Sin embargo, la demanda impredecible, particularmente entre los consumidores con menos recursos, es solo una parte del desafío. Varias empresas, por temor a que se repitan los retrasos en la cadena de suministro que las quemaron la última temporada navideña, se han estado abasteciendo a principios de este año.
Mattel, el fabricante de las muñecas Barbie y los autos Hot Wheels, informó la semana pasada que sus inventarios aumentaron un 43 por ciento interanual, por ejemplo, mientras que su rival Hasbro también tuvo niveles de inventario inusualmente altos, ya que se abasteció para la temporada alta de los fabricantes de juguetes.
“Los importadores ya no confían en las cadenas de suministro”, explicó Zvi Schreiber, director ejecutivo del servicio de reservas logísticas Freightos. “Los minoristas no se están arriesgando. Si pueden pagar el inventario, ya se están abasteciendo para la temporada de compras”.
Los extensos retrasos en los puertos de EE. UU. y China retrasaron los envíos de muchos minoristas el otoño pasado, lo que resultó en un aumento de los costos de flete y cierta escasez. Los envíos que llegaban tarde se convirtieron en exceso de inventario que los minoristas tuvieron que descargar a bajo precio en la primavera o almacenar para revender este diciembre.
Las tarifas de transporte marítimo han caído desde el pico del año pasado, pero todavía están muy por encima de los niveles previos a la pandemia. La semana pasada, costaba en promedio $6593 enviar un contenedor de 40 pies desde Asia a la costa oeste de EE. UU., según Freightos. Eso es dos tercios menos año tras año, pero aún más de cuatro veces lo que pagaban los importadores en 2019.
Pocos minoristas están apostando a que la congestión termine pronto, ya que la escasez de mano de obra ha perpetuado los retrasos, los sindicatos siguen en negociaciones con los puertos de California y los disturbios laborales amenazan con interrupciones de camiones y trenes.
Los globos amarillos de liquidación dominan en la tienda de Walmart en South Walton Boulevard en Bentonville, Arkansas, a una milla de donde el fundador Sam Walton abrió su tienda de cinco y diez centavos en 1950 © Andrew Edgecliffe-Johnson/FT
Los minoristas que traen productos mucho antes de la temporada de compras navideñas tienen que lidiar con un almacenamiento escaso y costoso. Prologis, la empresa de arrendamiento de almacenes, dijo la semana pasada que su tasa de ocupación promedio aumentó del 96 % al 97,6 %, mientras que los alquileres de los almacenes estadounidenses recién arrendados aumentaron un 54 % interanual.
Las advertencias de Walmart y otros minoristas plantean dudas sobre cuánto del contenido de esos almacenes se venderá según lo planeado.
El aspecto que tendrá la demanda navideña está cambiando, dijo Vaughn Moore, director ejecutivo de la empresa de logística AIT, y señaló que dos de sus grandes clientes minoristas han rebajado sus pronósticos de ventas antes del período pico de compras anuales.
“El problema es que, a medida que avanzamos en la temporada navideña, tienen las existencias incorrectas en el almacén”, dijo, prediciendo que se necesitarían ventas de “roza y quema” para liquidar las existencias viejas y dejar espacio para la nueva mercancía.
Los consumidores están enviando señales contradictorias sobre su deseo de gastar. El índice de confianza del consumidor de la Universidad de Michigan alcanzó el nivel más bajo en sus 70 años de historia en junio, y Best Buy dijo esta semana que el gasto en productos electrónicos de consumo se había “suavizado aún más” desde mayo.
Sin embargo, los sólidos resultados de Harley-Davidson y LVMH, propietaria de las marcas de lujo Louis Vuitton y Tiffany, sugieren que las ventas de productos de gama alta siguen siendo sólidas.
Esas señales mixtas han puesto más escrutinio de lo habitual en la próxima temporada de compras de regreso a la escuela, lo que podría proporcionar una imagen más clara de cómo los consumidores abordarán la temporada navideña más grande.
Las encuestas de la Federación Nacional de Minoristas sugieren que el hogar típico gastará un 2 por ciento más que el año pasado en cuadernos, lápices y otros suministros, pero el botín total de los minoristas será ligeramente inferior al del año pasado, de $37,100 millones a $36,900 millones, incluso antes ajustando por inflación.
Las promociones como las carpetas de 50 centavos en las exhibiciones de regreso a la escuela de Walmart pueden ser menos decisivas para determinar si los minoristas pueden superar el desafío del inventario de este año que la cuestión de si la inflación comienza a disminuir, señaló Ethan Chernofsky, vicepresidente de marketing en el lugar. empresa de datos Placer.ai.
Pero la combinación actual de inflación históricamente alta y desempleo históricamente bajo es algo para lo que ni siquiera los minoristas de la cosecha de Walmart tienen un libro de jugadas, dijo Stephanie Cegielski, vicepresidenta de investigación del grupo de centros comerciales ICSC.
“La lucha para todos en este momento”, dijo, es que “nunca hemos visto algo así”.
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