Los paleontólogos han presentado un nuevo y asombroso **dinosaurio** llamado **Lokiceratops**; y es ciertamente algo que no habíamos visto antes. Este **gigante cornudo** de la era del **Cretácico Tardío** destaca por su impresionante **franja** y cuernos retorcidos que seguramente llamaron la atención hace **78 millones de años**.
En ese entorno exuberante, **manadas** de dinosaurios cornudos prosperaban, pero desentrañar quién vivía dónde y por qué ha sido una tarea complicada debido a que los lechos fósiles están dispersos y son desiguales.
Un cráneo parcial descubierto en el norte de **Montana**, justo al sur de la frontera entre **Estados Unidos** y **Canadá**, está cambiando esta percepción. El fósil pertenece a un **ceratopsiano** único que sugiere que los **vecindarios de dinosaurios** eran más **animados** y **diversos** de lo que cualquiera había esperado.
A crowded northern neighborhood
Dos paleontólogos, Mark Loewen del **Museo de Historia Natural de Utah** (NHMU) y Joseph Sertich del **Instituto de Investigación Tropical Smithsonian** (STRI), ensamblaron el cráneo a partir de fragmentos del tamaño de un plato. Cuando la última pieza encajó, se dieron cuenta de que tenían algo que nadie había catalogado previamente.
“El dinosaurio ahora tiene un hogar permanente en **Dinamarca**, así que optamos por un nombre de un dios nórdico. Al final, ¿no parece Loki con esas cuchillas curvadas?” comentó Loewen.
El nombre que eligieron, Lokiceratops rangiformis, se traduce como “el rostro cornudo de Loki que se parece a un caribú”.
**Lokiceratops** compartió su hábitat con cuatro especies adicionales de cornudos de **conformación** similar. Encontrar tantos gigantes relacionados en un mismo **estrato** de roca es inusual, casi como tropezarse con cinco tipos de **rinocerontes modernos** pastando en el mismo valle.
Estos compañeros nunca aparecieron fuera de la región, lo que apunta a un rango geográfico ajustado a lo largo de la antigua costa del **Western Interior Seaway**.
Meet Lokiceratops rangiformis
Con aproximadamente **22 pies** de longitud y cerca de **11,000 libras** de peso, **Lokiceratops** es el **campeón de peso pesado** de los centrosaurinos de América del Norte. Su **franja** presenta picos en forma de hoja y dos cuernos asimétricos que salen como **cornamentas** torcidas.
Lo más sorprendente es que el dinosaurio carece del **cuerno corto nasal** típico de sus primos, lo que le otorga un perfil facial más limpio que atrae todas las miradas hacia su ornada **protección** cervical.
“Estos ornamentos en el cráneo son claves para desbloquear la diversidad de los dinosaurios cornudos y demuestran que la selección evolutiva por exhibiciones llamativas contribuyó a la rica diversidad de los ecosistemas del **Cretácico**”, explicó Sertich durante la presentación del fósil.
Una réplica a escala completa da la bienvenida a los visitantes allí, mientras que el fósil original reposa de forma segura en el **Museo de Evolución** de Dinamarca.
“Es una de esas historias con un final feliz donde no fue a la mansión de alguien”, dijo Sertich. “Terminó en un museo, donde se preservará para que la gente pueda estudiarlo y disfrutar de su visita”.
Lokiceratops used horns as social signals
El análisis del equipo lista a **Lokiceratops** como el dueño de los cuernos de franja más grandes jamás documentados en un ceratopsiano. Sertich compara esa **flamboyancia** con la cola de un **pavo real**, más que con un arma de batalla.
“Pensamos que los **cuernos** en estos dinosaurios eran análogos a lo que hacen las aves con sus **exhibiciones**”, dijo Sertich. “Los están utilizando ya sea para **selección de pareja** o para reconocimiento de especies.”
Dado que especies cercanamente relacionadas vivían lado a lado, señales visuales claras habrían sido esenciales para evitar cortejar a la pareja equivocada o pelear con el rival equivocado.
Staying close to home
Las aves modernas y los **antílopes** muestran cómo los ornamentos llamativos pueden florecer rápidamente cuando las poblaciones se dividen en **pockets**. El nuevo fósil sugiere que el mismo impulso evolutivo ocurrió en el **Cretácico Tardío** de **América del Norte**, convirtiendo cada **cuenca** a lo largo del litoral de **Laramidia** en un **invernadero evolutivo** para el diseño de cuernos.
**Lokiceratops** emergió del mismo horizonte rocoso que sus cuatro vecinos, lo que significa que los cinco pastaban juntos en los humedales.
“Encontrar cinco viviendo juntos representa una diversidad sin precedentes, similar a lo que verías en las llanuras de **África Oriental** hoy en día con diferentes ungulados cornudos”, observó Sertich.
A pesar de su **tamaño**, estos animales parecen haberse mantenido en sus respectivos códigos postales en lugar de vagar desde Montana hasta México como hacen hoy los alces o los **bisonte**.
El clima a lo largo del **seway** probablemente cambió en distancias cortas, ofreciendo comunidades de plantas distintas cada pocas millas. La competencia entre herbívoros de tamaño similar reforzaría la lealtad local, mientras que la selección sexual por formas de cuernos novedosas empujaría a cada población aislada por su propio camino **artístico**.
Rewriting the family tree
El estudio agrega nuevas ramas al árbol genealógico de los centrosaurinos, extendiendo la lista de especies conocidas y aclarando sus relaciones. **Lokiceratops** se inserta entre los parientes del norte, mientras que los primos del sur evolucionaron sus propios estilos ornamentales.
Doce millones de años después, para cuando apareció el **Triceratops**, esa especialización local se había desvanecido, dejando solo dos formas cornudas extendidas sobre el continente – quizás porque los climas se hicieron más uniformes.
“Lokiceratops nos ayuda a entender que solo estamos rascando la superficie respecto a la diversidad y relaciones dentro del árbol genealógico de los dinosaurios cornudos”, dijo Loewen. El nuevo árbol filogenético del equipo insinúa que muchos más especies restringidas a regiones esperan ser descritas, con sus restos todavía enterrados en afloramientos no explorados.
Why Lokiceratops still matters today
Cada nuevo ceratopsiano enseña a los paleontólogos cómo la evolución modifica la anatomía bajo diferentes presiones. **Lokiceratops** resalta el papel de la **exhibición social** en la conducción de la diversidad – incluso entre animales que pesan tanto como un camión de entrega.
También nos recuerda que las vastas **bandadas** de **Triceratops** en América del Norte fueron la excepción, no la norma, con comunidades anteriores divididas en **vecindarios** ajustados que habrían parecido ajenos a apenas un día de caminata.
Más allá de la pura ciencia, el descubrimiento muestra el valor de mantener los fósiles en un **fideicomiso público**. Gracias a su hogar en el museo, investigadores de todo el mundo pueden probar nuevas ideas contra los huesos reales, mientras que visitantes jóvenes y mayores se encuentran cara a cara con una criatura que transformó la **vanidad** en arte. Y parece que la vanidad nunca pasa de moda.
El estudio completo se publicó en la revista PeerJ.
—–
¿Te gustó lo que has leído? Suscríbete a nuestro boletín para artículos interesantes, contenido exclusivo y las últimas actualizaciones.
Visítanos en EarthSnap, una aplicación gratuita traída por Eric Ralls y Earth.com.
—–
Tecnología
About the Author
