Cuando el Covid-19 comenzó a extenderse por China a principios de 2020, Noubar Afeyan, presidente de Moderna, recibió una llamada telefónica. Fue su director ejecutivo diciéndole que altos funcionarios de salud pública habían preguntado si la tecnología experimental de administración de vacunas de la biotecnología podría ayudar a combatir el virus.
La solicitud llegó en un momento difícil para la compañía farmacéutica y biotecnológica de una década de antigüedad, que solo unos días antes había descrito a los inversores su programa de trabajo previsto centrado en una serie de otros medicamentos. Todavía no tenía productos aprobados ni ingresos significativos: $ 8,4 millones para los tres meses hasta el 31 de marzo de 2020, la mitad del mismo período del año anterior. Desviar recursos hacia un virus que aún no se consideraba una amenaza global era un riesgo calculado. Pero la perspectiva intrigó a Afeyan y a su director general, Stéphane Bancel. Estuvieron de acuerdo con el llamado de que se unirían a lo que se convirtió en una carrera mundial para desarrollar una vacuna contra el covid.
“No sabíamos que Covid iba a ser un gran problema, pero sabíamos que nuestra plataforma de ARNm estaba especialmente diseñada para una ejecución muy rápida”, dice Afeyan. La llamada telefónica “fue una discusión intensa”.
El pivote de Moderna para hacer frente a Covid valió la pena. En 11 meses había desarrollado y fabricado una vacuna llamada Spikevax, que salvó millones de vidas, ayudó al mundo a salir del confinamiento y transformó a la empresa estadounidense en un grupo biofarmacéutico de 60.000 millones de dólares.
Este éxito, y los esfuerzos similares del rival alemán BioNTech y Pfizer, demostraron el potencial del ARN mensajero, un material genético que transporta mensajes desde nuestro ADN a las células productoras de proteínas dentro del cuerpo, para administrar vacunas. Moderna ahora está desarrollando docenas de otros, dirigidos a enfermedades desde el VIH hasta el cáncer.
El avance convirtió a Afeyan en multimillonario y animó al empresario de 59 años a ampliar Flagship Pioneering, una incubadora de biotecnología única que inventa, financia y desarrolla su propia tecnología.
Fundada en 1999 por Afeyan, Flagship ha ayudado a lanzar más de 70 empresas. Algunos inversores creen que está revolucionando el proceso empresarial en biotecnología, vinculando la investigación fundamental con la experiencia empresarial y la inversión. Moderna es el éxito de Flagship más famoso, pero Afeyan ha fundado docenas de empresas. Doce de la cosecha actual de Flagship de 41 se cotizan públicamente, incluida Denali Therapeutics, una biotecnología que desarrolla medicamentos para tratar enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson.
Afeyan dice que Flagship se enfoca en muchas ideas diferentes a la vez en lugar de un solo proyecto, de manera similar a los inversionistas de capital de riesgo. Para lograr esto, el equipo de 300 científicos, banqueros, ejecutivos y otro personal de Afeyan y Flagship comienza el proceso haciendo una serie de preguntas «qué pasaría si» relacionadas con la ciencia básica. Cuando se les ocurre una idea que podría convertirse en un negocio viable, obtienen los derechos de propiedad intelectual (el año pasado, Flagship presentó más de 400 patentes) e invierten entre $ 1 y $ 2 millones para probar el modelo comercial antes de establecer una empresa.
Indigo Agriculture, por ejemplo, que está desarrollando tecnología para aumentar el rendimiento y la rentabilidad de los cultivos, comenzó como una simple hipótesis de que poner microbios en las plantas podría afectar su salud, dice Afeyan. Muchas empresas emergentes emblemáticas no progresan antes de que el equipo las elimine en un «proceso evolutivo darwiniano» para seleccionar a los ganadores, dice. Pero las empresas que sobreviven pueden recurrir al capital acumulado tras una recaudación de fondos de 3.400 millones de dólares en junio de 2021.
Afeyan dice que esta recaudación de fondos centralizada le permite a Flagship retener el control de las empresas de cartera y, por lo general, posee entre el 50 y el 60 por ciento de las acciones cuando se hacen públicas. Esta potencia financiera puede sostener a las empresas durante las recesiones cíclicas: actualmente, el índice de biotecnología de Nasdaq ha bajado un 27 por ciento durante el último año, precipitado por el aumento de las tasas de interés que empuja a los inversores especulativos fuera del sector.
Durante un recorrido por las oficinas de Flagship en Cambridge, Massachusetts, no lejos del MIT, donde obtuvo un doctorado en ingeniería bioquímica en 1987, Afeyan dice que una parte clave del éxito de Flagship se puede atribuir a su cultura única, que se centra en el equipo en lugar de el individuo.
“El espíritu empresarial a menudo se trata de hacer héroes en lugar de la glorificación del proceso. . . Pero tienes más posibilidades de éxito, puedes lograr las cosas más rápido y gastando menos dinero como organización, en lugar de como un grupo de personas que hacen cosas heroicas”, dice.
El CEO Bancel, a quien Afeyan persuadió para que se uniera a Moderna como director ejecutivo hace una década, describe su presidente como un «hombre renacentista»: una «mezcla única» de científico, hombre de negocios y emprendedor. “La mayoría de la gente piensa en Noubar como un capitalista de riesgo, pero ante todo es un emprendedor”.
Afeyan dice que su herencia armenia, que creció como un niño en Beirut devastada por la guerra, y su condición de inmigrante en los EE. UU., donde vino a vivir en 1983 y obtuvo la ciudadanía en 2008, perfeccionó su espíritu emprendedor. Su tía abuela fue una de las influencias más significativas en su vida. “[She] vivido a través de la [Armenian] genocidio y sus hermanos [one of whom is Afeyan’s paternal grandfather] fueron llevados para ser asesinados, no una sino dos veces. . . La razón por la que estoy aquí es que escaparon esa segunda vez”, dice Afeyan. “Estas experiencias me motivaron a atreverme a ir a los límites de las cosas”.
Da crédito a un encuentro casual con David Packard, el cofundador de Hewlett-Packard, a mediados de la década de 1980 por inspirarlo a establecer una empresa que fabrica instrumentos para la industria biotecnológica. Unos años más tarde, Afeyan fundó PerSeptive Biosystems, que vendió por 360 millones de dólares en 1997, proporcionando el capital para fundar lo que ahora es Flagship.
Afeyan describe la conducción del directorio de Moderna durante la carrera para desarrollar una vacuna contra el covid como una sucesión de «grandes desafíos». Sin embargo, la ciencia del ARNm, que es el aspecto que entusiasma a la mayoría de la gente, no se encuentra, dice, entre los tres principales desafíos debido a la década de investigación realizada por los científicos de la empresa.
Establecer y ejecutar ensayos clínicos de 30.000 personas en un tiempo ultrarrápido fue una prueba mucho mayor. La compañía nunca había realizado una prueba con más de un par de cientos de sujetos, dice. Los otros desafíos fueron producir más de 1.000 millones de dosis de la vacuna cuando antes no se habían producido más de unos pocos miles, y garantizar que no se cerraran otros programas de trabajo.
“Está el tema de cómo se gobierna con ese nivel de incertidumbre y cuando tomar decisiones involucra cientos de millones de dólares”, agrega Afeyan.
También ha habido otros contratiempos. En mayo, el director financiero de Moderna, Jorge Gómez, se fue después de solo un día en el puesto, ya que se supo que su antiguo empleador, el fabricante de equipos dentales Dentsply Sirona, estaba investigando a exgerentes sénior por informes financieros.
Tres preguntas para Noubar Afeyan
¿Quién es tu héroe de liderazgo?
Lee Kuan Yew, el padre del Singapur moderno, quien encarnó la noción de pensar el futuro hacia atrás en lugar del presente hacia adelante. Tuvo que pintar una visión e insistir en que era accesible.
Si no fueras un fundador, ¿qué serías?
Haría películas, desde la escritura de guiones hasta la producción. La imaginación y la creatividad son lo que me alimenta, y me encanta ver cómo una historia imaginada cobra vida. También me encantan los proyectos complejos y resolver los problemas en el camino que les permitan llegar a buen término.
¿Cuál fue la primera lección de liderazgo que aprendiste?
Es importante contratar a las mejores personas, pero conseguir a los mejores afuera de las personas es lo que marca la diferencia en las grandes empresas. Cuando comencé, estaba muy centrado en la inteligencia, la educación y la experiencia, en lugar de cualidades innatas como la creatividad, la valentía, la curiosidad y el espíritu de equipo. Necesitas ambos, obviamente, pero inspirar a las personas para que lideren y se desempeñen de maneras que no sabían que eran capaces de llevar a grandes equipos y grandes avances.
Los críticos creen que Moderna debería haber realizado una mejor diligencia debida antes de nombrar a Gómez. También han sugerido que otras salidas recientes de personas mayores podrían estar relacionadas con acusaciones anteriores de un ambiente de trabajo «cáustico», una afirmación que Afeyan niega enérgicamente.
“No puedo pensar en un enfoque diferente que podríamos haber utilizado”, dice Afeyan, cuando se le pregunta sobre el nombramiento de Gómez. Dice que las reglas de confidencialidad impidieron que Gomez o Dentsply revelaran la investigación antes de su nombramiento. Dice que es incorrecto confundir la partida de Gómez con afirmaciones de una cultura de trabajo problemática, reportadas por primera vez por Stat, un sitio web de noticias de saluden 2016, y agregó que muchas de las personas que denunciaron tales acusaciones nunca creyeron que la vacuna de la compañía funcionaría.
“El liderazgo cambia. . . son completamente acordes con el rápido crecimiento y la escala que experimentó Moderna durante la pandemia, pasando de ser una empresa relativamente desconocida antes de Covid, que emplea a unas 700 personas, a 3500 personas en la actualidad”, dice.
Los desafíos de Moderna no han terminado, ya que aún debe demostrar a los inversores que puede usar su plataforma de ARNm para desarrollar otros medicamentos. ¿Se le preguntó si Moderna debería seguir siendo una empresa de un solo producto? “Tonterías”, dice.
“Tenemos 46 programas y, afortunadamente, ahora tenemos los recursos financieros para procesarlos a todos.
“No puedo decirle qué medicamentos en nuestra plataforma de ARNm se aprobarán primero. . . pero estoy muy seguro de que algunos de los 46 candidatos a fármacos en nuestra cartera tendrán éxito”.