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El grupo de defensa estadounidense Northrop Grumman se retiró de la primera etapa de un concurso para construir una nueva generación de satélites para las fuerzas armadas del Reino Unido, dejando solo un candidato preseleccionado para la licitación.
Northrop, una de las compañías espaciales más grandes del mundo, se había asociado con Airbus para ofertar por un contrato para entregar un servicio satelital de banda estrecha que se utilizaría para comunicaciones en el campo de batalla.
El contrato forma parte del lucrativo proyecto de 6.000 millones de libras esterlinas “SkyNet 6” programa para proporcionar comunicaciones y datos seguros a los militares. La guerra en Ucrania ha puesto de relieve la creciente importancia de las comunicaciones instantáneas, y la próxima generación de buques y aviones de combate dependerá de la entrega rápida de grandes cantidades de datos.
La decisión de Northrop de retirarse deja solo un contendiente preseleccionado (una asociación entre el grupo franco-italiano Thales Alenia Space y Thales UK), lo que plantea dudas sobre si el gobierno seguirá adelante con esta etapa de la competencia. La empresa estadounidense fue el contratista principal, con Airbus como socio menor.
Northrop dijo que «después de revisar minuciosamente la invitación a negociar el programa de comunicaciones militares por satélite de banda estrecha SkyNet, la empresa ha decidido retirarse de la contratación».
La empresa estadounidense declinó comentar cuáles fueron las condiciones que motivaron la decisión.
El Ministerio de Defensa dijo: «SkyNet 6 entregará la próxima generación de comunicaciones militares por satélite del Reino Unido y los procesos de adquisición de banda estrecha y banda ancha están en curso».
Northrop añadió que continuaría colaborando con Airbus en la segunda parte, más amplia, del programa SkyNet 6, para ofrecer una constelación de hasta tres sistemas con capacidad de banda ancha para necesidades de comunicación más estratégicas. Airbus es el contratista principal de la oferta de banda ancha de la pareja. El gobierno aún tiene que publicar los términos detallados de ese contrato.
Airbus se negó a comentar sobre lo que dijo que eran «decisiones comerciales tomadas por otras empresas».
Dijo que continuaría trabajando con el Ministerio de Defensa en el «mejor enfoque» para el contrato de banda estrecha, y agregó que «continuaría trabajando con Northrop Grumman en nuestra oferta de ‘lo mejor de ambos mundos’ para ganar el futuro contrato del sistema satelital de banda ancha SkyNet. ”.
La retirada de Northrop arroja dudas sobre el objetivo del Ministerio de Defensa de lograr una mayor competencia en la prestación de servicios satelitales y garantizar la capacidad soberana.
Airbus ha operado la red SkyNet 5 existente para el Ministerio de Defensa durante los últimos 18 años. Hace tres años se le adjudicó un contrato para construir el primer satélite SkyNet 6A para su lanzamiento en 2025 para llenar el vacío potencial en capacidad antes de que se adquiera el siguiente grupo de satélites.
Las empresas espaciales y de defensa rivales han estado ansiosas por entrar en el mercado del Reino Unido.
Lockheed Martin y Thales Alenia Space de Estados Unidos compiten por el segundo contrato SkyNet contra la asociación Airbus/Northrop.
Alex Cresswell, director ejecutivo de Thales UK, dijo al Financial Times en una entrevista el mes pasado que la compañía presentaría una oferta este año. El programa SkyNet 6, añadió, era una “oportunidad única en una generación para cambiar el panorama y cambiar la estructura del mercado”.
«Marcará la pauta para el apetito que tienen empresas como la nuestra por seguir invirtiendo en el Reino Unido como mercado y construir infraestructura industrial».