Incluso Paul Widdop se sorprendió, lo admite sinceramente. El académico inglés lleva años involucrado en el deporte y la geopolítica y, por supuesto, no se le escapa que los Estados del Golfo están invirtiendo fuertemente en el fútbol. «Pero no vi de inmediato cómo está abordando esto Arabia Saudita».
Todo comenzó en diciembre cuando Cristiano Ronaldo fue atraído con un salario anual de 200 millones de euros. Poco después, el fondo soberano PIF se hizo cargo de los cuatro clubes más importantes de la Saudi Pro League. Y en la ventana de transferencias de verano, se gastaron casi mil millones de euros en transferencias para llevar futbolistas a clubes de Riad, Damman y Jeddah.
Sobre el Autor
Dirk Jacob Nieuwboer es reportero deportivo de de Volkskrant y escribe sobre fútbol y balonmano. Anteriormente fue corresponsal y periodista político turco.
Mientras tanto, Widdop, economista deportivo y sociólogo de la Universidad Metropolitana de Manchester, ya no se sorprende cuando otro jugador ha cedido ante un salario millonario. Para él, cada traspaso es una prueba de que los sauditas no se limitan a hacer trucos, sino que en realidad están centrados en el largo plazo. «Me sorprendería mucho que Arabia Saudita no organizara el Mundial de 2034».
Invertir miles de millones en una competencia que tiene poca importancia internacional, ¿no es extraño?
“Son cantidades enormes, absolutamente, pero no me sorprende. Los saudíes también han invertido miles de millones en golf, y el fútbol es mucho más importante. Ahora que han dado este paso ya no me sorprenden las cantidades. Tienen que montar rápidamente una competición, con varios equipos fuertes y todavía no hay muchos buenos jugadores. Ahora la mayoría de los recién llegados todavía están al final de sus carreras, pero creo que se irán más jugadores y también los jugadores más jóvenes. Esto está lejos de terminar”.
¿Qué demuestra esto, aparte de las enormes cantidades?
«A menudo se hace una comparación con China, donde hace unos años también gastaron dinero para atraer futbolistas. Eso terminó rápidamente, pero creo que esto es diferente. El hecho de que el Estado saudí esté invirtiendo en cuatro equipos demuestra que buscan una competencia fuerte. No quieren un equipo que domine, sino una competición con tensión. Saben que esto hará que los partidos sean más interesantes, lo que generará más espectadores y, por tanto, ingresos. Demuestra que van en serio, que quieren revolucionar el fútbol europeo».
¿Cuál es el objetivo?
«Esto es parte de una estrategia más amplia, uno de los objetivos es ganar la Copa del Mundo en 2034. También encaja perfectamente con la FIFA. Gianni Infantino realmente quiere que el Mundial de Clubes sea más importante, un competidor para la liga de Campeones. Para ello se necesitan fuertes competiciones fuera de Europa. Infantino también estaba muy ilusionado con el Mundial de invierno en Qatar y ya ha dicho que se imagina que volverá a suceder pronto. Y no hay muchos países que puedan organizar eso, que tengan la infraestructura para ello».
También le lleva un tiempo acostumbrarse a Widdop, un fanático del Liverpool; una competición de primer nivel en un país con un clima desértico, especialmente un país fuera de Europa. Creció en el fútbol europeo, siguiendo no sólo la Premier League, sino también competiciones como la Serie A y La Liga.
Europa sigue siendo el centro del fútbol de clubes, pero Widdop – coautor del libro La economía geopolítica del poder deportivo, la política, el dinero y el Estado – Ahora podemos imaginar que esto ya no será así en el futuro. Europa y Estados Unidos dominaron el mundo del deporte durante décadas, pero los países de Medio Oriente y China en particular están ganando terreno. Considera que el deporte está cada vez más entrelazado con intereses económicos y geopolíticos.
A menudo se dice que los saudíes quieren desviar la atención de la mala situación de los derechos humanos. ¿Es este realmente un ejemplo de lavado deportivo?
‘No creo que el lavado deportivo sea un buen término. No hay mucha evidencia de que se haga de forma tan directa para distraer la atención. Lo que es cierto: todos los países utilizan el deporte en cierta medida para cambiar la imagen de su país, todos utilizan el poder blando. Intentan influir en la imagen de su país, quieren establecer relaciones comerciales y promover el turismo. Las inversiones en cultura y entretenimiento ayudan a ello. Especialmente en el deporte, porque no existe otra industria del entretenimiento que pueda llegar a tanta gente. Entonces, si usas el término, diría que todos los países practican el lavado deportivo. De varias maneras.’
Porque las imágenes de los países que necesitan ser limpiados son muy diferentes.
‘Por supuesto, pero también porque se mezcla con todo tipo de otras estrategias. Invertir en deportes tiene beneficios económicos; por ejemplo, puede promover el turismo. O animar a nuestra propia población a hacer ejercicio, lo cual es bueno para su salud. Incluso diría que tiene un aspecto militar. Qatar es un país pequeño, con países vecinos como Arabia Saudita e Irán, los cuales tienen grandes ejércitos. ¿Cómo se asegura de ser visible y de que el resto del mundo esté bien dispuesto hacia usted? Hay pocas formas de llegar a tanta gente que a través de una Copa del Mundo o los Juegos Olímpicos.’
Eso también explica las enormes cantidades de dinero que los saudíes invierten en el fútbol. Si se tratara únicamente de fútbol, la pregunta sigue siendo si la inversión dará sus frutos. Pero los planes futbolísticos forman parte de la Visión 2030, con la que el príncipe heredero Mohammed Bin Salman quiere modernizar la economía del país. Al invertir en educación, cultura y entretenimiento (incluidos los deportes), debería volverse menos dependiente de los ingresos del petróleo. En una transformación de tan largo plazo no se tienen en cuenta mil millones más o menos.
Sin embargo, el jefe de la UEFA, Aleksandr Ceferin, cree que las cosas no van bien y, según él, los planes sauditas no representan una amenaza. «Esto interesa principalmente a los medios de comunicación, no a la comunidad del fútbol europeo». Widdop cree que está cometiendo un error. Según él, el fútbol europeo ya es vulnerable, un competidor con mucho dinero, que juega según sus propias reglas, puede causar grandes daños.
«La Premier League atrae tanto dinero que las demás competiciones europeas no pueden competir con eso. Cuando era más joven era inimaginable que el Bournemouth pudiera ofrecer más por un jugador que el AC Milan. Ahora Arabia Saudita viene con mucho dinero y eso está agravando el problema. Creo que pueden desviar muchos recursos de la Serie A, La Liga, las ligas alemana y francesa, así como la Premier League. Pero en última instancia esto también tendrá un efecto en la Premier League».
¿Qué crees que se debería hacer entonces?
«La UEFA se muestra muy reticente en este momento, creo que tienen que hacer mucho más para detener esto. Casi parece como si estuviéramos viviendo en el Salvaje Oeste en este momento, el dinero llega a raudales de todos lados sin demasiadas reglas. PIF, el fondo soberano saudí, también es propietario del Newcastle United. Al mismo tiempo, Arabia Saudita está interesada en el jugador del Liverpool Mo Salah. Entonces el propietario del Newcastle compraría un jugador estrella del mejor competidor. ¿No es eso competencia desleal?
“Ahora tenemos empresas que poseen varios clubes, estados que poseen clubes. Es necesario introducir normas al respecto muy rápidamente. Pero el problema también es que las leyes nacionales y las normas de la UE lo permiten. Los grandes inversores, respaldados por otros Estados, pueden adquirir no sólo clubes, sino también otras instituciones culturales de gran importancia en Europa. Eso me parece increíble.’
¿Entonces los gobiernos también deben tomar medidas? Las inversiones chinas son actualmente limitadas, por ejemplo en puertos y aeropuertos. ¿Debería ocurrir algo así también en el deporte?
‘Creo que sí. Veo el deporte como un valioso tesoro colectivo, es parte de nuestra cultura y de nuestra historia social. Creo que es importante que siga siendo parte de eso. Voy a poner un ejemplo: a veces voy al Manchester City con mis hijos. No se siente como un club de Manchester, sino como un club internacional. Siempre pienso: nada les impediría elegir ese club y mudarse a Dubai o Abu Dhabi».
‘Tal vez esto no suceda o en un futuro muy lejano, pero no es impensable. Hay varios grupos de fútbol, con clubes satélites, franquicias vacías. Creo que eso necesita cambiar. Arabia Saudita comprende la importancia de los deportes y creo que eso también debería aplicarse a nosotros. Los clubes tienen una enorme historia, los construyen los trabajadores, la comunidad local, son símbolos de las ciudades. Son parte del tejido cultural, que creo que debemos valorar y proteger».
¿No sientes simplemente nostalgia? Los jóvenes aficionados al fútbol no saben nada diferente, lo ven de forma muy diferente.
‘Ciertamente, crecí en la época en que los clubes estaban patrocinados por empresas locales y los jugadores venían de la región. Creo que esos días se acabaron. Y creo que muchos jóvenes que han crecido en este mundo globalizado y comercializado no consideran que eso sea un problema en absoluto. Pero deberían preocuparse por el hecho de que los grandes clubes son cada vez más grandes y que los estados pueden invertir miles de millones y crear así una competencia desleal. Esa desigualdad no puede ser buena”.
De hecho, muchos futbolistas se benefician de esa desigualdad. Un futbolista tras otro parte hacia Arabia Saudita. ¿No tienen ellos también una responsabilidad?
‘Crecieron en un mundo competitivo, una meritocracia, donde los mejores obtienen la mayor recompensa. Y es posible que muchos jugadores ya sean ricos, pero el dinero que pueden conseguir allí les cambia la vida. Quizás ni siquiera para ellos mismos, sino para su familia, para las generaciones futuras. El principal problema es que tienen muy pocos conocimientos. Creo que a los jugadores se les debe enseñar desde una edad temprana que deben darse cuenta de que el deporte se utiliza en un juego geopolítico. Y que son peones en ello, porque eso es lo que son.’