La UE ha aprendido la lección sobre China, según el ex comisario europeo de Comercio, Karel De Gucht.
El bloque está aumentando la presión sobre Beijing por su creciente déficit comercial bilateral y, según De Gucht, su política debe estar influenciada por el resultado de un episodio previo de tensiones comerciales.
En 2013, De Gucht investigaba supuestos subsidios chinos a la producción de paneles solares. El comisario belga estaba cenando con su esposa cuando recibió una llamada de su entonces jefe, el presidente de la Comisión Europea, José Manuel Barroso.
«Acabo de tener [then-Chinese premier] Li Keqiang en la línea. Me está gritando, está muy, muy enojado”, le dijo Barroso.
«DE ACUERDO. Entonces deberíamos continuar con lo que estamos haciendo”, respondió De Gucht.
Pero en retrospectiva, los derechos antidumping resultantes impuestos en junio de 2013 fueron insuficientes para salvar al sector europeo de fabricación de paneles solares, dijo De Gucht.
“No fuimos lo suficientemente duros. No fuimos lo suficientemente rápidos. Y en ese momento ya no había productores europeos”, dijo al Financial Times en una entrevista.
Es un error que la UE está decidida a no repetir. Esta semana la comisión lanzó dos nuevas investigaciones antidumping sobre China.
Las investigaciones sobre las exportaciones de dióxido de titanio y de plataformas aéreas de trabajo para la industria del mantenimiento de edificios siguen a una investigación sobre presuntas subvenciones chinas a los vehículos eléctricos iniciada en octubre.
Junto con una avalancha de otros casos comerciales, las medidas se suman a un impulso sin precedentes por parte de Bruselas para lograr cambios en la política y las prácticas comerciales chinas que, según algunos funcionarios de la UE, están dando signos de dar frutos.
Esta vez la comisión ha comenzado su evaluación de los subsidios a los fabricantes chinos de vehículos eléctricos antes de que consigan una gran presencia en su mercado.
Y está amenazando con una serie de medidas en otras industrias que tienen como objetivo ampliar el apoyo de las empresas europeas y los gobiernos miembros, y difundir el dolor de cualquier represalia china.
Este mes, la comisión confirmó que impondría derechos antidumping provisionales sobre algunas importaciones de plástico de China después de que los fabricantes de material utilizado en botellas y embalajes dijeran que estaban siendo expulsados del negocio.
Los comisionados han amenazado con abrir un caso antisubsidios sobre piezas de turbinas eólicas. Existe una especulación persistente de que están examinando nuevas medidas para proteger el muy reducido sector de paneles solares. Y Bruselas ha acusado a China de restringir las importaciones de dispositivos médicos.
Una procesión de comisarios europeos que se dirige a Beijing ha presionado a las autoridades chinas para que cambien sus costumbres.
La presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, que visitó el país en abril, se quejó esta semana de que el dumping chino “distorsiona nuestro mercado” y de que una cumbre de Beijing con el presidente Xi Jinping los días 7 y 8 de diciembre debe arrojar resultados. «China es capaz de cambiar», afirmó.
El bloque, que alguna vez se basó en técnicas de defensa comercial tradicionales (y lentas) que involucraban a la Organización Mundial del Comercio, se ha equipado con varias herramientas nuevas en los últimos tres años.
Incluyen un instrumento anticoerción que podría ayudarle a tomar represalias contra países que utilizan embargos comerciales por cuestiones políticas, como el boicot a las exportaciones lituanas que China impuso después de que Vilna permitiera a Taiwán abrir una oficina de representación allí.
La UE ahora también puede bloquear la inversión de empresas financiadas por gobiernos extranjeros y excluir a las empresas de los contratos de adquisiciones si su propio mercado interno está cerrado a los postores de la UE.
Y está trabajando en un régimen de control de exportaciones a escala de la UE. Bajo la presión de Estados Unidos, los Países Bajos están deteniendo las exportaciones de máquinas de fabricación de chips de alta gama a China. Bruselas está presionando a los gobiernos miembros, que conservan el poder exclusivo sobre cuestiones de seguridad nacional, para que elaboren una lista conjunta de tecnologías a restringir.
Los países de la UE están preocupados por un creciente déficit comercial, que se duplicó en 2022 a casi 400.000 millones de euros, impulsado en parte por la guerra con Ucrania que ha disparado los precios de la energía en Europa, minando su competitividad.
El apoyo chino a Rusia también ha aumentado las tensiones, afirmó Noah Barkin, asesor principal de la consultora Rhodium Group. «Hay un cóctel volátil de cuestiones que empujan a la UE a adoptar una postura más dura», afirmó.
Los miembros de la UE también se preocupan por el dominio de China en las cadenas de suministro verdes, en particular las materias primas críticas necesarias para las baterías de los automóviles eléctricos y los sistemas de energía solar y eólica.
Beijing restringió recientemente las exportaciones de germanio, galio y grafito, lo que los gobiernos occidentales vieron como una respuesta a los controles de chips.
Pero con su economía desacelerando y Estados Unidos bloqueando la inversión china y algunas importaciones, Beijing necesita a la UE ahora más que antes, dijo Barkin. «Los problemas económicos de China dan a Europa cierto grado de influencia y Europa está utilizando su influencia de una manera que nunca antes habíamos visto».
Tradicionalmente, los 27 estados miembros de la UE han estado divididos respecto a China. Algunos, entre ellos Italia, Grecia y Hungría, incluso se unieron a la Iniciativa de la Franja y la Ruta, el plan de infraestructura global de Beijing de un billón de dólares. Otros como Alemania tienen enormes inversiones y ventas en el país.
Sin embargo, un funcionario de la UE dijo que los líderes del bloque ahora estaban «unidos al ver a China tal como es».
«Existe la sensación de que todo está dicho y ahora es el momento de que los chinos demuestren con hechos que nos necesitan», dijo el funcionario.
Las autoridades en Bruselas dicen que hay señales de que Beijing está respondiendo a la presión.
China ha condenado la investigación antisubvenciones a los vehículos eléctricos como un «acto proteccionista descarado» y esta semana criticó la metodología de la UE para la investigación, diciendo que «no era transparente» y «no era justa».
Pero Beijing también ha intensificado sus esfuerzos para cortejar a las empresas europeas, mientras intenta contrarrestar la desaceleración de la economía china.
Este mes, el Ministerio de Comercio dijo que abordaría muchas quejas presentadas por la Cámara de Comercio Europea en China, que recientemente hizo más de 1.000 recomendaciones respaldadas por la comisión para mejorar el tratamiento de las empresas con inversión extranjera.
Las empresas chinas ya están abriendo fábricas de baterías en la UE y Barkin dijo que la construcción de plantas de vehículos eléctricos en el bloque podría ayudar a mejorar las relaciones políticas, además de eximir su producción de aranceles.
Es probable que Beijing haga más concesiones que ayudarían a reequilibrar el comercio, pero la presión de la UE aún podría resultar contraproducente, afirmó. «Existe el riesgo de que China reaccione exageradamente y entremos en una espiral descendente de ojo por ojo».
Información adicional de Joe Leahy en Beijing