El mes pasado, un cadáver de gran tamaño apareció varado en New Brighton, un balneario en el noroeste de Inglaterra. Debido a su estado de descomposición, el animal no era inmediatamente reconocible y parecía bastante misterioso, por lo que rápidamente se difundieron historias sobre un extraterrestre, un monstruo marino o incluso una variante local del monstruo del Lago Ness. Sin embargo, resultó ser un tiburón peregrino, una especie en peligro de extinción que necesita nuestra protección.
El cadáver fue descubierto por Stephen Davies, un residente local, durante su carrera matutina. Sin tener idea de lo que había descubierto, Davies consultó a un pescador, quien le dijo que era un tiburón peregrino (Cetorhinus maximus) preocupado. Así lo ha confirmado también Chris Cureton, coordinador de rescate de vida marina de British Divers para el noroeste de Inglaterra. Aunque el pez arrastrado medía más de 4,5 metros de largo, se trataba de un animal joven. Los tiburones peregrinos pueden crecer hasta más de 10 metros de largo y pesar más de 5 toneladas, lo que les valió el título de segundo pez más grande del mundo. Sólo el tiburón ballena es más grande.
Debido a su tamaño y sus bocas anchas y abiertas, los tiburones peregrinos han sido considerados durante mucho tiempo monstruos marinos peligrosos. Por supuesto, esta imagen no mejoraba con los gigantescos cadáveres que ocasionalmente llegaban a la orilla. La gente veía a menudo en ellos grandes serpientes marinas o una especie de plesiosaurio prehistórico. Afortunadamente, la realidad es completamente diferente. Al igual que el tiburón ballena y el tiburón megaboca, el tiburón peregrino se alimenta por filtración y, nadando lentamente, aspira agua con su enorme boca y luego extrae plancton. Prefiere hacer esto en aguas superficiales más cálidas, por lo que a veces se le puede ver nadando desde la costa.
Aunque requiere algo de suerte, el pez se ve con relativa frecuencia en verano en las costas del suroeste de Inglaterra, Gales, el oeste de Escocia y la Isla de Man. Durante el invierno, la probabilidad de avistamiento es mucho menor, pero de vez en cuando aparece un cuerpo después de una tormenta, lo que puede haber sido el destino del animal en New Brighton. A veces también se puede ver algún tiburón peregrino en la costa belga, pero esto es algo muy excepcional. Desafortunadamente, se espera que los tiburones peregrinos sean aún más raros en los próximos años. La especie está en peligro de extinción, principalmente debido a la sobrepesca de aletas e hígados, colisiones con barcos, enredos en redes y capturas incidentales durante la pesca. La caza del tiburón peregrino está ahora prohibida en la Unión Europea y es de esperar que esta medida pueda cambiar la situación.
El hallazgo en Inglaterra demuestra que la especie ha cautivado la imaginación de muchas personas y sigue siendo un animal fascinante también para los científicos. Por ejemplo, un estudio reciente demostró que el tiburón peregrino es uno de los pocos peces de sangre caliente. Sin embargo, se necesita más investigación para un mejor conocimiento y protección, de modo que los misteriosos gigantes puedan seguir vagando por la tierra durante mucho tiempo.
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