La Plaza del Pesebre, la Plaza del Pesebre, debería estar llena de belenes en esta luminosa mañana de diciembre. Debería haber habido un mercado navideño, con cientos de visitantes emocionados. Y la gente tendría que hacer largas colas frente a la Iglesia de la Natividad para visitar la Cueva de la Natividad, donde según la tradición bíblica nació Jesús. Pero la plaza central de Belén está desierta. Este año los turistas se mantienen alejados.
Belén, en la Cisjordania ocupada por Israel, se prepara para una Navidad apagada, sin luces festivas ni el enorme árbol de Navidad que normalmente se alza sobre la Plaza del Pesebre. El alcalde decidió cancelar las celebraciones debido a la guerra entre Israel y Hamás en la Franja de Gaza. Se trata de un duro golpe económico para la ciudad. Las celebraciones navideñas suelen atraer a decenas de miles de visitantes nacionales y extranjeros.
Actualmente sólo queda un puesto en la plaza: el puesto de café de Mohammed Ouwweh, que permanece en la plaza todos los días desde hace treinta años. Este vendedor de mercado de 49 años, también musulmán, está muy preocupado por la guerra en la Franja de Gaza. “La situación es muy mala. Dios creó al hombre para hacer la paz. No ir a la guerra”, dice Ouwweh, mientras se sirve una taza de café. “Hay paz en muchos lugares del mundo. ¿Por qué no es posible eso aquí? Y ahora los turistas también se están alejando”.
Casi todos los vuelos comerciales han sido cancelados.
Actualmente, a los turistas extranjeros les resulta extremadamente difícil llegar a Belén. Desde Jordania, puede llevar horas o incluso días ingresar a Cisjordania por los puestos de control militares israelíes, y desde el 7 de octubre, casi todos los vuelos comerciales hacia y desde Israel han sido cancelados.
Ese día, combatientes de Hamás de la Franja de Gaza lanzaron ataques contra el sur de Israel, matando a más de 1.200 israelíes y tomando como rehenes a unas 240 personas, según las autoridades israelíes. Luego, Israel declaró la guerra a Hamás.
El Ministerio de Salud controlado por Hamas en la Franja de Gaza dice que más de 20.000 palestinos han muerto y más de 50.000 han resultado heridos desde que comenzó la guerra. Según Israel, el número de muertos es de unos 8.000: combatientes de Hamás y civiles muertos por cohetes palestinos fallidos. Las cifras citadas por las partes en conflicto no pueden verificarse de forma independiente.
En cualquier caso, a los turistas nacionales les resulta difícil llegar a Belén. Aproximadamente tres millones de palestinos y ahora más de medio millón de colonos judíos viven en Cisjordania. Israel ha ocupado el área desde 1967. Alrededor del 60 por ciento del territorio está bajo el control de las autoridades israelíes. Se trata de la llamada zona C, que rodea Belén.
Otro 20 por ciento, el área B, está bajo supervisión compartida de las autoridades israelíes y palestinas. Por último, la zona A está formada principalmente por las principales ciudades palestinas como Ramallah, Nablus, Jenin y Belén. Esta zona está controlada por la Autoridad Palestina y a los ciudadanos israelíes se les ha prohibido legalmente visitarla durante décadas. Pero los palestinos que intentan llegar a Belén desde la zona C a menudo tienen que esperar durante horas en los puestos de control del ejército israelí, donde el control se ha reforzado significativamente desde los ataques de Hamás del 7 de octubre.
«Ya no es nada navideño»
La palestina alemana Christian Khadra Zreineh, de 54 años, no deja que un puesto de control le impida llegar a Kribbeplein. Vive en Beit Jala, en las afueras de Belén, y es profesora de alemán en una escuela secundaria local. Zreineh nació y creció cerca de Colonia, Alemania. Se mudó a Beit Jala con su familia a la edad de 16 años. Desde 1999, la madre de cuatro hijos viene a Belén cada año, alrededor de Navidad, para rezar en la Iglesia de la Natividad. También este año.
“Me entristece ver este lugar tan diferente de lo normal, si no navideño. El hermoso ambiente aquí en Kribbeplein suele ser muy especial”, dice Zreineh mientras mira a su alrededor y a la plaza vacía. “Nuestros hijos están asombrados. Hay que explicar una y otra vez, especialmente a los más pequeños, por qué no hay árbol de Navidad ni belén. Oraremos en casa y en nuestras iglesias, con nuestros hijos y familias, para que finalmente llegue la paz. La guerra debe parar”.
La Iglesia de la Natividad, de denominación ortodoxa griega, también ha sido abandonada. El padre Issa Thaljieh, de 42 años, camina pensativo por la tranquila iglesia. “Esta vez es incluso peor que durante la pandemia de Covid. Luego llegaron grupos de turistas cristianos con permisos especiales. Ahora ni siquiera eso es posible”, dice Thaljieh, que nació y creció en Belén.
El padre baja una escalera hasta la Gruta de la Natividad en la tumba de la iglesia. Aquí tampoco se ve un alma. Enciende una vela y la pone en un candelabro. “Este año estoy rezando por la paz en 2024, pero para ser honesto, mi esperanza disminuye cada año más”.