Natasha Harrison de Pallas: «Me sentí completamente como un extraño al entrar en la ley»

Estaba a punto de reemplazar a uno de los abogados más conocidos del mundo, el litigante veterano David Boies. Pero Natasha Harrison no estaba demasiado asombrada por su mentor como para atacar sola.

A pesar de haber sido nombrado heredero aparente de Boies Schiller Flexner, el bufete de abogados neoyorquino de Boies, menos de un año antes, el litigante nacido en Surrey renunció en noviembre. Su misión: montar una empresa rival en Londres, creando un moderno bufete de abogados desde cero.

Harrison, de 49 años, había sido ascendido a vicepresidente de Boies Schiller en diciembre de 2020 por Boies, ampliamente considerado como uno de los mejores abogados litigantes de su generación. Boies, que ahora tiene 81 años, ayudó a anular la prohibición legal del matrimonio homosexual en California, además de representar al Departamento de Justicia en su victoria antimonopolio sobre Bill Gates y Microsoft en 2001.

Cuando llegó la pandemia, Harrison ayudó a liderar a Boies Schiller como su socio codirector durante un difícil período de transición. Pero el año pasado renunció en una salida sorpresiva para lanzar una firma de litigios rival, llevándose consigo a un grupo del personal de Londres de Boies Schiller. Pallas Partners abrió sus puertas en febrero.

Su salida se produjo en un momento difícil para Boies Schiller. La firma se ha visto acosada por la controversia sobre el puesto de David Boies en la junta directiva de la empresa emergente de análisis de sangre Theranos, cuya directora ejecutiva, Elizabeth Holmes, fue condenada por fraude, y su trabajo anterior para Harvey Weinstein. También ha estado pasando por una reestructuración complicada centrada en la planificación de sucesión urgente. Más de 80 abogados han dejado Boies Schiller desde 2020, incluidos Harrison y 26 empleados en Londres que optaron por irse con ella.

A pesar de eso, dice que Boies apoyó su movimiento. “David es un hombre muy inteligente, intelectual y emocionalmente inteligente, y cuando planeé lo que quería hacer, lo entendió”, explica. «Hizo lo mismo cuando se fue de Cravath [Swaine & Moore, to found his own firm]. David también es alguien a quien le gusta desafiar el status quo”, agrega.

Harrison dice que su objetivo es interrumpir la cultura sofocante y «clubby» que impregna la industria legal británica, forjando una cultura más inclusiva y alejándose de la hora facturable en favor de modelos del mundo de los fondos de cobertura y las finanzas.

“El modelo de bufete de abogados no ha cambiado en unos pocos cientos de años y, como alguien que proviene de un entorno no tradicional, estoy mucho más inclinada a desafiar las cosas”, dice.

Harrison, que creció en Surrey en una familia greco-irlandesa de cuatro niñas, nombró a su bufete de abogados Pallas en honor a Pallas Athena, la diosa griega de la sabiduría y la guerra. El nombre es un guiño a la herencia grecochipriota de Harrison por parte de su padre, y al hecho de que va a la batalla en nombre de los clientes.

Esas batallas incluyeron anteriormente la representación de inversionistas luego del colapso bancario de Islandia en la crisis financiera, un caso que la puso en el mapa. Los casos actuales incluyen presentar una demanda colectiva contra Credit Suisse en nombre de los inversores en los fondos financieros de la cadena de suministro vinculados a Greensill del banco suizo y representar a los tenedores de bonos que demandan al banco por el escándalo de los bonos de atún de $ 2 mil millones de Mozambique.

Pallas se encargará de disputas e investigaciones financieras importantes, incluidos litigios de valores en el Reino Unido y Europa, y la empresa invertirá en algunos de sus propios casos, como alternativa a la facturación por horas.

Los clientes corporativos se han quejado durante mucho tiempo de que se les factura por hora, una forma opaca de cobrar que puede generar tarifas impredecibles y deslumbrantes al final de una prueba o acuerdo. También se culpa a la hora facturable por las altas tasas de agotamiento entre los abogados, quienes tienen la tarea de alcanzar objetivos arduos cada año para justificar su salario y bonificaciones.

Las firmas más pequeñas centradas en litigios como Pallas pueden ser más ágiles cuando se trata de cobrar modelos y asumir riesgos financieros, y la mayoría de los clientes de Pallas no pagan por hora. Algunos, en cambio, pagan un porcentaje del valor de su caso o trato. En otros casos, la empresa cobra tarifas por hora con descuento a cambio de la devolución del monto total más un extra si tienen éxito.

Harrison se basa en su propia experiencia con clientes de fondos de cobertura al instalar un comité de inversión, que «pondrá a prueba» el riesgo financiero que Pallas está tomando en un momento dado.

“[The billable hour] incentiva los comportamientos incorrectos”, dice Harrison. “Un litigante está motivado para que el litigio dure el mayor tiempo posible, pero la mayoría de los clientes no quieren[that]. . . Y crea una mentalidad en la que constantemente valoras cada minuto de tu tiempo. ¡Me sorprende que a veces no haya puesto códigos de carga en la cena de los niños!

Harrison dice que crear un nuevo bufete de abogados desde cero fue una oportunidad para crear un bufete que hiciera que los abogados de todos los orígenes se sintieran incluidos, en contraste con el comienzo de su propia carrera.

Ella dice: «[Law is] todavía clubby. . . Son hombres en los clubes de sus miembros pasando el rato juntos. . . simplemente reforzándose unos a otros”.

Harrison fue la primera de su familia en ir a la universidad. Cuando la llamaron al colegio de abogados en 1996, a las mujeres no se les permitía usar pantalones, una experiencia que dio forma a su deseo de cambiar el sistema.

“Me sentí completamente como un extraño, entrando en la ley”, dice ella. “Yo no vengo de una familia académica profesional. No conocía a ningún abogado, aparte de un poco de experiencia laboral. Y cuando comencé en el bar, era blanco, masculino y dominado por Oxbridge. Trabajé muy duro, porque pensé que tenía que hacerlo un millón de veces mejor que nadie para que me tomaran en serio”.

Harrison espera fomentar una cultura más diversa e inclusiva a través de políticas que incluyen el reclutamiento a ciegas (está utilizando tecnología que dejará en blanco las escuelas de los solicitantes) y la tutoría. Y no quiere que ningún miembro del personal tenga que perderse un día deportivo o una velada de padres. “Cuando esté trabajando en casa, recoja absolutamente a sus hijos de la escuela. . . la belleza del trabajo híbrido es que puedes flexionar las cosas mucho más”, dice ella.

Harrison también está considerando cambiar la forma en que se les paga a sus abogados. A los asociados de Pallas se les paga de acuerdo con la “escala de Cravath”, un punto de referencia establecido por uno de los bufetes de abogados más antiguos de Estados Unidos que significa que un asociado de octavo año se lleva a casa medio millón de dólares en salario y bonificación anual.

Esas sumas siguen al fuerte aumento de los salarios en los principales bufetes de abogados de EE. UU. en medio de una feroz guerra por el talento. Harrison dice que está interesada en saber si los asociados tienen otras ideas sobre cómo les gustaría que les paguen, por ejemplo, establecer objetivos de bonificación específicos por adelantado en lugar de aplicar un objetivo de horas uniformes. Ella llevará a cabo una revisión en consulta con sus abogados.

Harrison ya ha reducido los objetivos por hora de un asociado para permitirle asumir una gran parte del trabajo pro bono. La firma está dedicando el 5 por ciento de sus recursos al trabajo pro bono cada año hasta 2025, algo que, según ella, es un elemento que a menudo se pasa por alto en la guerra por el talento.

“[We hear this a lot at the moment] acerca de cómo los asociados son terriblemente infelices. . .[But]la mayoría de ellos aman la ley y quieren hacer un buen trabajo y obtener una buena experiencia, pero quieren más que eso. Y creo que abordar los problemas de su generación es una de esas cosas. Y eso les devuelve algo de poder”.

Harrison dice que de alguna manera ella es parte de la “Gran Renuncia”, en la que los trabajadores reevaluaron sus vidas durante el Covid. Ella dice: “Covid realmente me obligó a reevaluar mi vida. . . Pero si miro hacia atrás, creo que era inevitable que terminara aquí”.