NASA se apresura a salvar el telescopio Swift
CAPE CANAVERAL, Florida – La NASA está en una carrera contrarreloj para salvar el telescopio Swift, que se encuentra en peligro de caer a la Tierra. Este audaz plan de rescate, que tiene un costo de 30 millones de dólares, comenzará esta semana con el lanzamiento de un salvavidas robótico.
Una misión de rescate innovadora
La NASA ha contratado a Katalyst Space Technologies, una empresa emergente, para elevar el Swift Observatory a una órbita más alta donde pueda continuar sus observaciones de algunas de las explosiones más grandes del universo. Un vehículo espacial de tres brazos, construido por Katalyst, seguirá al Swift tras despegar de un atolón en las Islas Marshall en el Pacífico a bordo de un cohete Pegasus.
Swift ha estado en funcionamiento desde su lanzamiento en 2004, pero ha estado descendiendo rápidamente debido a la intensa actividad solar reciente. Necesita alcanzar una órbita más alta y estable lo antes posible para sobrevivir.
El riesgo del telescopio Hubble
El famoso telescopio Hubble también corre el riesgo de enfrentarse a la misma situación en el futuro. Katalyst está trabajando en robots de próxima generación que podrían salvar al Hubble en un par de años, tal como lo ha comentado su CEO, Ghonhee Lee. Hasta ahora, solo China había intentado una misión similar, logrando aumentar la órbita de un satélite.
Detalles técnicos del salvavidas
El vehículo autónomo de Katalyst, llamado Lift, tardará aproximadamente un mes en encontrarse con Swift y capturarlo. Después, requerirá otros meses para elevar su órbita de los actuales 224 millas (360 kilómetros) a las deseadas 373 millas (600 kilómetros). Es crucial que Swift esté por encima de las 185 millas (300 kilómetros) para que el rescate sea exitoso; se estima que alcanzará el punto de no retorno en octubre.
Lift tiene un diseño que se asemeja a un pequeño refrigerador de cocina y cuenta con un despliegue solar de 40 pies (12 metros). Sus tres brazos tienen una extensión de más de 3 pies (1 metro) y cada uno está equipado con grippers que parecen manos de figuras de Lego.
Desafíos y expectativas
Retomar las operaciones del Swift no será tarea fácil, ya que el telescopio no fue diseñado para reparaciones ni para ser manejado. La NASA ha adquirido un poco más de tiempo para Swift al apagar todos sus instrumentos científicos, que dejaron de observar en febrero.
Nicky Fox, la jefa de la misión científica de la NASA, ha afirmado que vale la pena el esfuerzo. Si se permite que Swift reingrese a la atmósfera, se perdería una valiosa capacidad de observación y no hay presupuesto para reemplazarlo.
El futuro de la exploración espacial
Swift, fiel a su nombre, está diseñado para moverse rápidamente y capturar eventos astronómicos de última hora, como explosiones gamma y estrellas en explosión. Con el lanzamiento del telescopio espacial Webb y el próximo telescopio espacial Roman, de salvarse, Swift se convertiría en el “primer respondedor” de la NASA.
Katalyst ve la misión de Swift como un trampolín para iniciar un nuevo negocio de reparaciones en el espacio. La visión del CEO es que, en el futuro, cientos de robots en órbita no sólo reparen y levanten satélites, sino que también los abastezcan de combustible y construyan plataformas como granjas solares y centros de datos.
El Hubble, que se ha beneficiado de múltiples servicios por parte de astronautas en el pasado, también podría seguir el ejemplo de Swift en 2028, gracias a un impulso vital de Katalyst.
Conclusión
La misión de rescate del telescopio Swift no solo representa un desafío tecnológico sino también una oportunidad para innovar en la manera en que se lleva a cabo la exploración espacial. Mientras la NASA busca salvar este invaluable recurso, el futuro de la observación astronómica está en juego.
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