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El primer intento de la empresa espacial privada de Jeff Bezos, Blue Origin, de poner un cohete en órbita será un momento fundamental para el negocio espacial. Después de recibir el visto bueno de los reguladores estadounidenses la semana pasada, el fundador de Amazon finalmente parece estar cerca de igualar a Elon Musk en brindar a la humanidad una forma de escapar de los límites de la Tierra, un logro que alguna vez fue impensable para un solo individuo rico.
A pesar de ser dos años anterior al SpaceX de Musk, Blue Origin ha sufrido años de retrasos. Un lanzamiento exitoso de su cohete orbital, llamado New Glenn, lo llevaría finalmente más allá de su limitado negocio actual de transportar pasajeros al borde del espacio, enfrentando a los dos hombres más ricos del mundo en una escalada de la carrera espacial privada.
Pero el tardío surgimiento de Blue Origin se produce cuando el negocio de los cohetes entra en una nueva fase, una que probablemente será más hostil a las ambiciones de Bezos que si hubiera dado el salto a la órbita años antes. Lo más obvio es que el posible avance de Bezos se produce justo cuando su némesis ha alcanzado un ascenso político sin precedentes en Washington. La cercanía de Musk con el presidente entrante de Estados Unidos ha alimentado la ansiedad en todo el sector tecnológico, mientras los rivales temen cómo su nueva influencia podría usarse en su contra.
Por su parte, Bezos ya ha luchado por contener políticamente a SpaceX. Después de perder una oferta para construir un módulo de aterrizaje lunar para la NASA, por ejemplo, su compañía advirtió que la cantidad de contratos que Washington estaba canalizando a SpaceX corría el riesgo de convertirla en un monopolio. Hoy en día, cualquier cuestionamiento oficial de ese poder creciente parece aún menos probable.
La influencia de Musk también podría ser fundamental a la hora de dar forma a la política espacial en un segundo mandato de Trump. Eso podría incluir darle a SpaceX un papel aún más central en los planes estadounidenses de regresar a la Luna, algo que actualmente depende en gran medida del cohete SLS, un proyecto de 30 mil millones de dólares liderado por Boeing. Con solo un vuelo hasta ahora, SLS tiene todas las características de un elefante blanco, lo que lo convierte en el tipo de despilfarro gubernamental que el nuevo “departamento de eficiencia gubernamental” de Musk está dispuesto a acabar.
Al mismo tiempo, gracias a Musk, la economía del negocio de los cohetes avanza implacablemente en contra de nuevos participantes como Bezos. El desafío más obvio proviene de la combinación de SpaceX de su lanzador Heavy Booster y Starship, que juntos forman un cohete gigante que puede transportar 150 toneladas al espacio, más de tres veces la capacidad de New Glenn.
SpaceX logró el llamativo truco de devolver el propulsor del cohete a su plataforma de lanzamiento, donde fue abrazado por un par de brazos mecánicos gigantes. Se trata de un paso para convertir a Starship en el primer cohete totalmente reutilizable, capaz de repostar combustible y volver a ponerse en servicio pocas horas después de su último vuelo.
La mayoría de los analistas espaciales esperan que esto eventualmente lleve el costo de llevar una carga útil al espacio muy por debajo de los 1.000 dólares por kilo, y tal vez por debajo de los 500 dólares. Eso se compara con el precio más bajo de 6.000 dólares por kilo que SpaceX anuncia actualmente. Incluso sin Starship, SpaceX ha reducido constantemente los costos aumentando su volumen de lanzamientos. El año pasado lanzó casi tres cohetes por semana y representó más de la mitad de los lanzamientos orbitales del mundo. Se trató de una rápida escalada respecto de solo 33 lanzamientos tres años antes, y el tipo de frecuencia que Blue Origin tardará años en igualar.
Sin embargo, a pesar de todo el terreno que aún necesita recuperar, a la compañía de cohetes de Bezos no le faltarán clientes. Se espera que la demanda de lanzamientos espaciales supere con creces la oferta durante el resto de esta década, y el ejército estadounidense, por ejemplo, está ansioso por encontrar una alternativa de lanzamiento confiable a SpaceX. Y la carrera para construir constelaciones de satélites de comunicaciones que rivalicen con Starlink de SpaceX está entrando en una nueva fase, con el Proyecto Kuiper de Amazon entre los retadores.
Para Washington, depender de dos multimillonarios para acceder al espacio puede parecer sólo marginalmente mejor que depender de uno solo. Pero parece no haber vuelta atrás al antiguo modelo de desarrollo espacial, cuando el gobierno asumía toda la gestión y los riesgos. La NASA estimó que los 400 millones de dólares que SpaceX gastó para desarrollar su cohete Falcon fueron una décima parte de lo que habría costado en el sector público.
El truco para los gobiernos ahora será encontrar nuevas formas de ejercer control. Es probable que esto incluya nuevos programas como Starshield de SpaceX, una versión de grado militar de su red Starlink que le dará al Pentágono una mayor influencia. Para bien o para mal, llegar a la órbita parece un negocio para los muy ricos.
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