El diplomático jugó un papel destacado en la política exterior de Estados Unidos en la segunda mitad del siglo XX. Kissinger se desempeñó como Secretario de Estado de los Estados Unidos y Asesor de Seguridad Nacional durante los presidentes republicanos Richard Nixon y Gerald Ford.
Kissinger, nacido en Alemania en 1923, provenía de una familia judía ortodoxa y escapó de la persecución nazi en 1938 huyendo a Estados Unidos. Allí adoptó un nuevo nombre (Heinz Alfred se convirtió en Henry Alfred) y empezó a trabajar en el ejército estadounidense, lo que le permitió aprovechar sus conocimientos sobre Alemania. Se convirtió en ciudadano estadounidense, estudió en Harvard y luego enseñó allí.
Poco después de que Nixon ganara la presidencia, fue contratado como su asesor de seguridad nacional. Bajo Nixon, Kissinger ayudó a construir una relación diplomática con la China comunista. El hecho de que Nixon dimitiera tras el escándalo de Watergate no tuvo un efecto negativo en la carrera de Kissinger, aunque fue menos influyente bajo el posterior presidente Gerald Ford.
El Premio Nobel de 1973 fue otorgado conjuntamente al homólogo de Kissinger, Le Duc Tho, de Vietnam del Norte, después de que se firmara un acuerdo de paz para poner fin a la guerra de Vietnam. Sin embargo, Le Duc Tho rechazó el premio porque consideraba que la paz aún no había entrado en vigor en Vietnam: dos miembros del Comité Nobel dimitieron debido a la elección de Kissinger. Criticaron el bombardeo secreto estadounidense de Camboya durante la guerra de Vietnam.
En 1977, Kissinger recibió la Medalla presidencial de la Libertad de manos de Gerald Ford, un premio estadounidense de gran importancia. Luego, Ford lo llamó «el mejor Secretario de Estado en la historia de nuestra república». Si bien muchos elogiaron a Kissinger por su genio y vasta experiencia, también fue controvertido por su apoyo a las dictaduras anticomunistas, especialmente en América Latina.
Kissinger estuvo activo hasta después de cumplir cien años. Asistió a reuniones en la Casa Blanca, publicó un libro sobre estilos de liderazgo y testificó ante un comité del Senado sobre la amenaza nuclear de Corea del Norte. En julio de este año, realizó una visita sorpresa a Beijing para reunirse con el presidente chino Xi Jinping.
