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MS Swaminathan, que murió a los 98 años, era un estudiante universitario en Kerala durante la devastadora hambruna de Bengala de 1942-43. Una grave escasez de arroz provocó la muerte de unos 3 millones de personas; ser testigo de la calamidad marcó su carrera. “Decidí que utilizaría la investigación agrícola para ayudar a los agricultores pobres a producir más”, dijo más tarde. escribió.
Swaminathan se convirtió en el principal arquitecto de la Revolución Verde de la India, que transformaría una nación crónicamente hambrienta y perpetuamente protegida de donantes extranjeros en uno de los mayores productores de alimentos del mundo.
Como genetista y administrador, ideó y defendió nuevas formas de optimizar la productividad de los cultivos llevando variedades de alto rendimiento de plántulas de trigo y arroz a los campos de los agricultores. Swaminathan se adelantó a su tiempo como uno de los primeros defensores de la agricultura sostenible y habló de una “Revolución imperecedera”, que en un momento describió como “Revolución verde más ecología: productividad a perpetuidad, no a borbotones”.
Mankombu Sambasivan Swaminathan nació en Kumbakonam, Madrás (hoy Tamil Nadu) en el sur de la India, el 7 de agosto de 1925. Estudió zoología en la universidad de Maharaja en Trivandrum, pero se dedicó a la agricultura después de evaluar la escasez de alimentos en tiempos de guerra en la India y la hambruna de Bengala, que Los estudiosos sugieren que fue causado por las acciones de las autoridades británicas.
Cuando tenía veintitantos años, Swaminathan viajó al extranjero con una beca de la Unesco, primero investigando ingeniería de plantas en los Países Bajos y luego completando un doctorado en la Universidad de Cambridge. Completó su investigación postdoctoral en la Universidad de Wisconsin, donde conoció a Norman Borlaug, el agrónomo estadounidense y defensor de la Revolución Verde que ganó el Premio Nobel en 1970 por su trabajo sobre el suministro mundial de alimentos.
De vuelta en la India, Swaminathan experimentó con la creación de nuevas variedades de arroz con mayores rendimientos en el Instituto Central de Investigación del Arroz en el estado oriental de Orissa (hoy Odisha). En los años posteriores a la independencia, el país sufría hambrunas de pequeña escala y dependía de la ayuda extranjera, lo que Swaminathan y otros llamaron una “existencia de barco a boca”.
El discurso global en torno a la economía dependiente de la agricultura del país se centró en gran medida en compensaciones malthusianas de suma cero entre crecimiento demográfico y escasez de alimentos. La comunidad internacional consideró el hambre de la India como una cuestión de clasificación global, sensacionalista en libros como ¡Hambruna 1975! La decisión de Estados Unidos: ¿Quién sobrevivirá?.
Swaminathan inició una colaboración con Borlaug, importando semillas para una variedad de trigo semienana, que tenía un rendimiento mayor que el que se cultivaba en la India y respondía bien al riego y a los fertilizantes. Luego, el cultivo se extendió a través de una red de granjas modelo. Más tarde, Borlaug le dio crédito a Swaminathan por reconocer el valor potencial del trigo enano mexicano. “Si esto no hubiera ocurrido, es muy posible que no hubiera habido una Revolución Verde en Asia”, afirma el agrónomo estadounidense escribió a él, al recibir el Nobel.
En la década de 1970, Indira Gandhi, entonces primera ministra, le dio a Swaminathan altos cargos en el gobierno, con el mandato de reformar la agricultura. En la década siguiente, el crecimiento de la producción de alimentos de la India superaba al de su población.
Los logros de Swaminathan construyeron su renombre en el extranjero y asumió funciones de asesoramiento en organizaciones internacionales, sirviendo desde 1982 como el primer director general asiático del Instituto Internacional de Investigación del Arroz en Manila. En la década de 1990, investigó variedades de arroz genéticamente modificadas y otros cultivos que serían más tolerantes al agua salada. Entre 2002 y 2005, copresidió el Proyecto del Milenio de las Naciones Unidas sobre el hambre. Sirvió como voz de la conciencia, hablando en un discurso de 1983 sobre un “mundo desigual y paradójico” donde unos 500 millones de asiáticos vivían en la pobreza absoluta y se acostaban con hambre.
Hoy, gracias en parte a los esfuerzos de Swaminathan, la agricultura india produce excedentes. Pero el hambre y la pobreza rural siguen siendo problemas. Si bien la agricultura india es productiva, rara vez es sostenible. Las granjas comerciales en el norte del país son eficientes, pero luchan contra muchos de los males que Swaminathan previó, incluida la salinización de la tierra y el agua y el uso excesivo de pesticidas en regiones cultivadas intensivamente.
“Tenemos la paradoja de ser uno de los países agrícolas más dinámicos del mundo”, afirmó. dijo un entrevistador indio en 2004. “Al mismo tiempo, tenemos la poco envidiable reputación de tener el mayor número de niños, mujeres y hombres desnutridos”.
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