El operador satelital francés Eutelsat y la empresa emergente del Reino Unido que pierde dinero, OneWeb, buscan el objetivo: una fusión que pone en juego su futuro para poder competir con Elon Musk y Jeff Bezos.
El acuerdo, que se anunció el martes, involucra a un titular que intenta evitar la obsolescencia al asociarse con un disruptor tecnológico rudimentario, todo respaldado por los gobiernos de Francia y el Reino Unido, que poseerán el 10 y el 11 por ciento del nuevo grupo, respectivamente. Ambos ven la carrera espacial como una clave para la soberanía nacional.
Que todas las partes dispares involucradas (dos gobiernos, Eutelsat, OneWeb y sus accionistas del sector privado, Bharti Global de India y SoftBank de Japón) dejen de lado intereses a menudo divergentes para lograr la fusión muestra cuánta presión están bajo los grupos de satélites europeos.
Nuevos competidores, como SpaceX de Musk, han trastornado el viejo orden, apostando fuerte por satélites más pequeños y más baratos que operan desde la órbita terrestre baja e interrumpiendo una industria que alguna vez se mantuvo estable a medida que se reducen las barreras de entrada y los costos.
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Para hacer frente, Eutelsat y OneWeb se están uniendo, pero los analistas cuestionaron si sería suficiente para competir de manera efectiva con SpaceX de Musk, que ya tiene una red de órbita terrestre baja llamada Starlink, y el proyecto Kuiper de Jeff Bezos, que está más atrasado pero tiene objetivos ambiciosos. .
Ambos están construyendo constelaciones de órbita terrestre baja que compiten directamente con OneWeb, que fue pionera en la tecnología pero ahora necesita actualizar su red para mantenerse al día.
Armand Musey, analista satelital de Summit Ridge Group desde hace mucho tiempo, dijo que Eutelsat y OneWeb estaban haciendo “una apuesta enormemente aterradora” que pondría a prueba su conocimiento combinado de marketing y destreza técnica.
“En el mejor de los casos: levantan esta constelación, convierten a sus clientes en ella, aumentan enormemente la demanda de los clientes y todo funciona”, dijo. “En el peor de los casos: quiebran”.
Comparó la situación con otro sector que Musk sacudió con sus autos eléctricos: “¿Cuánto crees que le tomará a Renault alcanzar a Tesla? Esta es una situación similar”.
Los inversores claramente tienen dudas: las acciones de Eutelsat cayeron un 30 por ciento en dos días de negociación después de que surgiera el acuerdo.
Otra ventaja para los multimillonarios de la tecnología es que también tienen sus propias empresas de lanzamiento de cohetes, mientras que OneWeb depende de las europeas Arianespace y SpaceX para lanzar sus satélites.
Sin embargo, otros analistas sugirieron que Eutelsat y OneWeb tendrían algunas ventajas.
El nuevo grupo reunirá los grandes satélites geoestacionarios de Eutelsat que se encuentran muy lejos en el espacio con los satélites más pequeños de órbita terrestre baja de OneWeb que ofrecen una mejor conectividad de banda ancha. Juntos tendrán un extenso “sistema híbrido” de 36 satélites geoestacionarios y 648 satélites de tierra baja.
“SpaceX lanzará miles de satélites a lo que OneWeb/Eutelsat puede lograr colocando un geosatélite donde necesitan capacidad”, dijo Chris Quilty, especialista en satélites de Quilty Analytics. OneWeb también tenía una «gran ventaja» de derechos de prioridad en su frecuencia de transmisión con licencia.
El acuerdo de todas las acciones presentado el martes tiene como objetivo transformar el negocio principal de Eutelsat, que se está erosionando lentamente, transmitir señales de televisión en todo el mundo para las emisoras, que los inversionistas, sin embargo, apreciaron por sus márgenes y dividendos confiables, en un operador de más rápido crecimiento que puede servir al mercado en expansión para banda ancha basada en el espacio.
Eutelsat adquirió por primera vez una participación del 23 por ciento en OneWeb en 2021. Incluso entonces tenía en la mira una posible adquisición, dijo una persona familiarizada con su pensamiento.
Eutelsat se vio motivado por el hecho de que su mercado principal se está reduciendo a medida que se transmite más contenido de televisión a través de Internet. “Piensan genuinamente que necesitan estar en las redes satelitales LEO y que tienen que hacer esto por el futuro del negocio”, dijo una persona involucrada en el trato.
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Para OneWeb y sus patrocinadores, el multimillonario indio Sunil Bharti Mittal, cuyo Bharti Global era el mayor accionista de OneWeb, el gobierno del Reino Unido y SoftBank de Japón, la lógica del acuerdo es mucho más clara. Consiguen un socio adinerado que puede ayudarlos a ingresar al mercado de manera más efectiva.
Dado que OneWeb tiene pocos ingresos, la nueva empresa dependerá de la generación de efectivo de Eutelsat para financiar las actualizaciones de la constelación de OneWeb, que podrían costar entre 3 y 4 mil millones de euros en los próximos años.
Las empresas dijeron que se esperaba que los gastos de capital fueran de 725 millones de euros a 875 millones de euros al año entre 2023 y 2030, muy por encima de los 280 millones de euros que Eutelsat gastó en 2021. Eutelsat dijo que suspendería su dividendo durante dos años para financiar la construcción, y se mantuvo Habrá que ver qué dividendo será cuando se reanude.
“Obviamente, es un alivio para algunos accionistas que no existan obligaciones para financiar el futuro de OneWeb”, dijo Sunil Bharti Mittal de Bharti en una entrevista. “Sabíamos que nos uniríamos, siempre fue solo una cuestión de cuándo. Para ser honesto, todo sucedió más rápido de lo que pensábamos”.
Markus Kaussen, analista del administrador de activos suizo BWM, uno de los 15 principales accionistas de Eutelsat, dijo que era difícil valorar OneWeb o medir las perspectivas de la nueva empresa. “No puedo decirte si [OneWeb] vale $ 10 mil millones o $ 1 mil millones o nada ”, dijo. “El hecho de que tantas empresas de ese sector hayan quebrado te dice algo”.
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Kaussen dijo que Eutelsat debería haberse quedado con su participación minoritaria en OneWeb hasta que sus perspectivas fueran más claras. “Todavía no entiendo por qué este trato tuvo que suceder ahora”, dijo. “Con la adquisición de la participación el año pasado, Eutelsat tenía un pie en la puerta. Hubiera sido mejor dejar OneWeb como un negocio independiente y ver si es viable antes de adquirirlo todo”.
Una cuestión clave para el futuro del grupo será cómo actúan los gobiernos de Francia y Reino Unido como accionistas. Cada uno tendrá un asiento en una junta de 15 miembros.
La relación entre Francia y Gran Bretaña se ha visto tensa en los últimos años por el Brexit, por lo que forjar un consenso no era una conclusión inevitable, dijeron dos personas involucradas en el acuerdo.
“Últimamente, Francia y el Reino Unido no se ponen de acuerdo en nada. Están peleando por todo, desde el pescado hasta la frontera, así que inicialmente era escéptico de que esto pudiera hacerse”, dijo una de las personas. Pero las inteligentes negociaciones del director ejecutivo de Eutelsat y Mittal, así como las posiciones constructivas adoptadas por los funcionarios franceses y británicos, condujeron a un gran avance.
Gran Bretaña vio la unión como una «obviedad» que ayudaría a OneWeb a financiar su desarrollo después de recibir un rescate del gobierno de 500 millones de dólares en 2020, dijo un funcionario británico.
Mientras tanto, los franceses apoyaron el acuerdo como una forma de ayudar a Eutelsat a convertirse en un campeón europeo en un sector que considera estratégico, dijo un funcionario del Ministerio de Finanzas francés. Eso los hizo dispuestos a aceptar que la parte británica mantendría su participación especial en OneWeb, lo que le otorga un poder de veto en relación con cuestiones de seguridad nacional.
Esa armonía británico-francesa bien puede ponerse a prueba si los planes de expansión del grupo se descarrilan y se rezaga aún más en la carrera espacial.
“Llevamos años presionando a Eutelsat para que observe el panorama de las constelaciones de satélites”, dijo Nicolas Dufourcq, director ejecutivo de Bpifrance, el banco de inversión respaldado por el estado de Francia, que posee poco menos del 20 por ciento de Eutelsat y está muy involucrado en la financiación. tecnología espacial en Francia.
Pero insistió en que, a pesar del apoyo de Bpifrance al acuerdo, el gobierno francés “no participó en absoluto” en su realización. “Hubo cero comunicación entre los dos gobiernos hasta el último momento”, dijo, y agregó que su primera comunicación con funcionarios del gobierno británico fue el jueves pasado.
“Absolutamente no es un acuerdo intragubernamental. Es una construcción empresarial impulsada por gente de negocios. . . la cuestión de la soberanía no se ha pronunciado: pasa a ser europea”.
Información adicional de Anna Gross y Jim Pickard