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Los incumplimientos de pagos corporativos globales aumentaron en diciembre, según un informe de la agencia calificadora Moody’s, preparando el escenario para más pagos de deuda atrasados en el futuro mientras las empresas de baja calificación y altamente apalancadas lidian con un período prolongado de elevados costos de financiamiento.
Veinte empresas calificadas por Moody’s incumplieron el pago de su deuda el mes pasado, frente a cuatro en noviembre, elevando el recuento anual a 159. Eso llevó la tasa global de incumplimiento corporativo de 12 meses a 4,8 por ciento en diciembre, la tasa más alta desde el año hasta Mayo de 2021: un período que incluyó quiebras relacionadas con las consecuencias económicas de la pandemia de coronavirus.
“Altos costos de financiación, junto con condiciones de financiación más estrictas. . . provocó un aumento de los impagos corporativos durante 2023”, escribió Moody’s.
Más de la mitad de los impagos de diciembre se relacionaron con empresas con sede en Estados Unidos, pero ocho más se produjeron en Europa. Se trata del recuento más alto para la región desde la crisis financiera mundial de hace 15 años, excluyendo la guerra y los fracasos corporativos relacionados con las sanciones en Rusia y Ucrania.
El último recuento de incumplimientos subraya los desafíos que aún enfrentan los prestatarios con calificaciones bajas en todo el mundo, después de que las tasas de interés en Estados Unidos aumentaron desde casi cero hace dos años a más del 5 por ciento el año pasado. El fuerte aumento ha ejercido una presión particular sobre los emisores de préstamos, cuyos pagos de deuda generalmente suben y bajan según los costos de endeudamiento prevalecientes.
“Aún se requiere cautela porque el mercado encarna una visión muy optimista de los recortes de tasas, por parte de la Reserva Federal en particular”, dijo Marty Fridson, director de inversiones de Lehmann, Livian, Fridson Advisors. “Hay sectores de la economía para los cuales la complacencia sería una postura peligrosa”.
Los dos sectores más afectados por el recuento de incumplimientos el año pasado fueron los que Moody’s clasifica como “servicios empresariales” y atención médica, con 15 y 13 incumplimientos respectivamente.
Entre las quiebras de finales del año pasado se encontraba el grupo estadounidense de ambulancias médicas Air Methods, que citó su carga de deuda “insostenible”, mientras que el mercado de préstamos personales LendingTree implementó una transacción conocida como “intercambio en dificultades”, clasificada por Moody’s como impago.
Otras empresas que Moody’s contabilizó entre las morosas en diciembre fueron la empresa estadounidense de publicidad cinematográfica Screenvision, la cadena de cines AMC Entertainment y el proveedor de cable alemán Tele Columbus.
Moody’s espera que los servicios empresariales, la atención sanitaria y las “industrias de alta tecnología” tengan la mayor cantidad de impagos este año. La atención médica estadounidense está bajo presión a medida que aumentan los costos laborales y de intereses, luego de un auge de acuerdos en el que muchas empresas asumieron grandes cantidades de préstamos a tasa flotante.
Un informe separado publicado el martes por S&P Global Ratings pintó un panorama similar: los incumplimientos globales aumentaron en cuatro quintas partes el año pasado a 153.
Sus analistas esperan que los sectores expuestos al gasto de los consumidores, incluidos los medios y el entretenimiento, “lideren los incumplimientos en 2024, dada nuestra expectativa de un crecimiento económico global más lento y el ya elevado número de eslabones más débiles en esos sectores”. Los vínculos más débiles pertenecen a empresas con calificación “B menos” y menores con perspectivas negativas.
Los mercados financieros han demostrado ser volátiles este mes, luego de un fuerte repunte a fines de 2023 cuando los inversores aumentaron sus apuestas de que los bancos centrales recortarían las tasas de interés de manera inminente. Aún así, el “diferencial” de los bonos basura estadounidenses (la prima que pagan los prestatarios riesgosos para emitir deuda frente a sus homólogos gubernamentales) sigue siendo relativamente ajustado, de sólo 3,58 puntos porcentuales, por debajo de un máximo reciente de casi 6 puntos porcentuales a mediados de 2022.
Algunos inversores creen que esa fijación de precios puede ser demasiado optimista y no tiene en cuenta la persistente incertidumbre sobre las perspectivas de la política monetaria y la salud de la economía mundial.
Para los analistas de Moody’s, “el ritmo de los recortes de tipos de interés en las principales economías será más gradual que el de las subidas de tipos, lo que permitirá que los tipos de interés se mantengan altos durante más tiempo”.
El escenario base de la agencia de calificación es que la tasa de incumplimiento global alcance un máximo del 4,9 por ciento en los primeros tres meses de 2024, antes de disminuir “de manera más modesta y gradual” que en la crisis de 2008-09 y la pandemia de 2020, hasta alcanzar aproximadamente el 3,7 por ciento a finales de año.
Pero en una situación “severamente pesimista”, esa tasa podría alcanzar el 11,5 por ciento, añadió.
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