Ming Smith fotografía leyendas. Nina Simone, Sun Ra y Grace Jones, a quienes conoció en una peluquería cuando eran modelos, por nombrar algunas. Pero la propensión hacia el jazz no sólo está presente en sus sujetos, sino también en su forma: Smith aporta una inmediatez improvisada e improvisada a sus sujetos. Pero Smith nunca buscó capturar artistas legendarios. Ella sólo quería fotografiar artistas, por un amor profundo e ilimitado por su trabajo.
Al hacerlo, Smith se convirtió en un ícono, como una fotógrafa reconocida por sus representaciones reverentes, glamorosas y deslumbrantes de la expresión cultural negra. Después de mudarse a la ciudad de Nueva York desde Detroit en los años 70, Smith inicialmente trabajó como modelo y bailarina antes de convertirse en la primera fotógrafa negra cuyo trabajo fue adquirido por el Museo de Arte Moderno. Ahora, Smith está a punto de cerrar “Sintiendo el futuro” la primera exposición individual en una institución importante que rastrea las últimas cinco décadas de su trabajo de fotografía callejera, imágenes figurativas, retratos, abstracciones, así como nuevos encargos en películas e instalaciones experimentales, todos narrando un latido de la vida y la expresión cultural de los negros. Comisariada por James E. Bartlett, la exposición se inauguró la primavera pasada en el Museo de Arte Contemporáneo de Houston e incluye algunas de las fotografías más famosas de Smith, incluida una fotografía de Jones de 1974 y una fotografía de Sun Ra de 1978.
“Muchas de estas personas en mis fotografías surgieron simplemente de un amor natural o de una adaptación hacia ellos como artistas”, le dice Smith a NYLON. “Los fotografié por amor y respeto, y quería que la generación más joven supiera quiénes son, quiénes eran”.
NYLON habló con Smith antes del cierre de su exposición sobre la inesperada nostalgia de visitar algunos de sus primeros trabajos, su profundo amor por los artistas y cuando conoció a Jones en una peluquería.
Me encantaría saber más sobre el papel del jazz en tu trabajo.
En el jazz, los músicos seleccionan una canción y luego se turnan para improvisar. A veces improvisan como banda o acuden al bajista y al pianista o al saxofón o a la trompeta, o tocan en el esquema de la improvisación. En mi trabajo, cuando fotografío, improviso. Hay diferentes elementos, y luego improviso dependiendo de la obra, de la persona, del movimiento. Tomo todos los elementos: composición, luz, sincronización, todo esto e intento crear algo en ese momento. Mi trabajo es principalmente improvisado.
El jazz no sólo da forma a tu trabajo, sino que muchos de tus sujetos también son músicos de jazz, por lo que funciona en múltiples niveles.
Tengo músicos de jazz, pero también tengo bailarines, artistas, pintores… muchos bailarines. Pero con el jazz tengo piezas como Little Tina Scott, Michelle War o Dexter Gordon y Johnny Griffin. Fotografié a personas que estuvieron en mi vida, así surgió la pieza de Sun Ra.
¿Puedes contarme más sobre esa fotografía?
También soy bailarina y una amiga de mi amiga dijo que iba a ir a ver a Sun porque quería bailar. Hacía que algunos bailarines improvisaran con la banda actuando durante las actuaciones, y eso me interesaba. No fui porque pude ver a Sun Ra. No, fui porque estaba apoyando a uno de mis amigos. Ese es sólo un claro ejemplo de la mayor parte de mi trabajo.
¿Puedes contarme más sobre las fotografías de Grace Jones que tomaste?
Las fotografías que tomé de Grace Jones fueron cuando modelaba. Fui a la peluquería a arreglarme el pelo y ella estaba allí y hablamos de trabajo. Éramos demasiado “exóticos”. Llamaron “exóticos” a todos los modelos negros. Nunca dijeron negro, lo llamaron “exótico”. Y si fueras japonés o indio, si fueras un sudamericano moreno, simplemente dirían que eres “exótico”. Pero estábamos hablando de los problemas del negocio. Ella dijo que iba a París y yo le dije que yo también quería ir. Hablamos de novios. Ella era demasiado. Ella no tenía novio; ella estaba demasiado ahí fuera. Sólo charla de chicas.
Esa fotografía la tomé porque alguien la estaba pintando o ilustrando y ella tenía puesto el traje de bailarina. Ella vino a Nueva York y me llamó y me dijo que trajera mi cámara al Studio 54, y así lo hice. Tuvo un gran éxito en París y regresaba como una estrella actuando en Studio 54. Así fue como tomé esa fotografía.
Me gustaría pensar que al mirar mis trabajos, fue más o menos un viaje en solitario, pero muchas veces siendo mujer, muchas de esas piezas estaban ahí porque yo era mujer. Iba con mi novia para darle apoyo o tener una experiencia. Soy mujer y mi trabajo lo refleja.
¿Sentiste alguna nostalgia inesperada al volver a visitar algunas de estas piezas?
Casi todas esas fotografías trajeron una historia. Recuerdo a Grace Jones, algo que probablemente no habría hecho si no tuviera una exposición con su fotografía y nadie me preguntaría sobre ella; La fotografía está en mi cajón. Cuando muestro gran parte del trabajo realizado en los años 70 y 80, me hace retroceder. Yo tenía una edad diferente. Estaba luchando. Mi padre siempre solía hacer una broma sobre encontrarme a mí mismo: “¡Tienes 20 años y todavía intentas encontrarte a ti mismo!” Siempre solía hacer ese chiste. También con esta exposición hay tristeza porque mis padres habían fallecido y siempre estaban preguntándose qué estaba haciendo con mi vida.
Esta entrevista ha sido editada y condensada para mayor claridad.
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