Los Ferrocarriles Holandeses han descuidado durante años la salud de muchos empleados en los talleres de la empresa ferroviaria.
Cientos, posiblemente miles de pintores, soldadores, instaladores, limpiadores y otros trabajadores probablemente han estado expuestos a la sustancia nociva cromo-6 en las últimas décadas. Durante mucho tiempo se sabía en NS que la pintura que contiene cromo es muy dañina para la salud. Si bien un departamento ya no compraba pintura que contenía cromo-6 inhibidor de la oxidación, otros departamentos todavía tenían que lijar y soldar trenes y partes de trenes pintadas con la pintura repugnante durante años.
Esto es evidente a partir de un martes presentado investigación de la RIVM en las condiciones de trabajo del personal técnico de NS entre 1970 y 2020. El estudio, que se lleva a cabo desde 2015 y acaba de completarse debido a la pandemia, se centró específicamente en la exposición al cromo-6 tóxico y cancerígeno en un gran número de lugares de mantenimiento de la empresa ferroviaria.
La NS había pedido la investigación después de que en 2014 se generara un revuelo por el uso de pintura con cromo-6, entre otras cosas, en partes del Ministerio de Defensa. El presidente y director Wouter Koolmees se disculpó el martes por la mañana por la negligencia de NS y por el sufrimiento y la incertidumbre entre los empleados y ex empleados. Anunció uno esquema financiero para empleados y ex empleados. Todavía se desconoce cuánto dinero costará NS.
Imagen impactante
El estudio del RIVM sobre el cromo-6 en NS pinta un panorama impactante de la forma en que la empresa ferroviaria se ha ocupado de la salud de sus empleados desde 1970. «Los empleados de NS están expuestos a más cromo-6 que si NS hubiera cumplido con las normas de seguridad aplicables», dijeron los investigadores del RIVM el martes por la mañana. De esta forma, los trabajadores de mantenimiento han corrido un riesgo de enfermarse mucho mayor del necesario.
En el lugar de trabajo prevalecía la mentalidad de que el trabajo debía completarse lo más rápido posible, escriben los investigadores del RIVM. “Esto podría ser a expensas de trabajar de manera segura de acuerdo con las normas de seguridad y salud ocupacional aplicables. Como resultado, los empleados a veces tenían la sensación de que tenían que trabajar en condiciones inseguras e insalubres”.
Según la RIVM, los empleados de NS también creían que no era apreciado si decían algo sobre esto a sus gerentes. “Si alguien se negaba a trabajar porque se realizaba sin suficiente protección, se le pedía a un colega que se hiciera cargo de este trabajo”, dice el informe del RIVM.
No se sabe exactamente cuántos empleados de la compañía ferroviaria han estado expuestos a la sustancia nociva y en qué medida, y cuántas personas se han enfermado debido al trabajo con cromo-6. NS no ha conservado ningún dato personal más allá del período legal de siete años. Sin embargo, el RIVM afirma que desde 1970 aproximadamente la mitad de los empleados estuvieron ‘probablemente’ o ‘posiblemente’ expuestos al cromo-6 por inhalación. NS emplea actualmente a 1.500 personas en puestos de mantenimiento técnico.
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Riesgos graves para la salud
El cromo-6 es una forma del metal cromo. Cuando se aplica como una capa al metal, el cromo-6 protege contra la corrosión. Por esa razón, era un ingrediente importante de la pintura anticorrosiva (imprimación), aunque durante años han estado disponibles alternativas no tóxicas. Las empresas ahora solo pueden usar pintura que contenga cromo-6 con un permiso especial.
Desde la década de 1970, se sabe que el uso de cromo-6 presenta riesgos graves para la salud. Quienes inhalan, ingieren o reciben cromo-6 en la piel pueden desarrollar diversas formas de cáncer, enfermedades pulmonares graves, alergias y otras afecciones.
No solo los ferrocarriles y las fuerzas armadas han utilizado durante décadas pintura que contiene cromo-6. La aerolínea KLM también lo utilizó durante mucho tiempo para proteger los aviones contra la corrosión. La pintura Chrome-6 también se ha utilizado durante años en puentes y obras de arte públicas. Por ejemplo, la sustancia cancerígena se encontró hace dos años en el puente Waal en Nijmegen. Por tanto, la renovación del puente resultó 25 millones de euros más cara de lo presupuestado.
En NS, las imprimaciones que contenían cromo-6 estaban presentes en casi todas las piezas de trenes de acero en las décadas de 1970 y 1980, según una investigación del RIVM. Después de eso, el uso se eliminó gradualmente, pero cualquiera que todavía trabaje en equipos de trenes antiguos corre el riesgo de encontrar capas de pintura más antiguas con cromo-6. Según NS, la posibilidad de problemas de salud es pequeña o insignificante, porque ahora se están tomando medidas de seguridad adicionales.
Información no compartida
En NS se sabía desde finales de la década de 1970 que el cromo-6 entrañaba graves riesgos para la salud. Se dice que NS ya decidió en la década de 1980 no usar pintura nueva con cromo-6. Esa información no se compartió lo suficiente con otros departamentos.
La investigación muestra que los (antiguos) empleados entraron en contacto con el cromo-6 principalmente porque inhalaron el polvo que se liberaba cuando trabajaban en capas de pintura viejas, como al lijar y soldar. Esta exposición fue mayor que cuando se aplicaron nuevas capas de pintura con cromo-6. Se han tomado pocas medidas para reducir la exposición, como a través de sistemas de escape.
El sindicato FNV califica la investigación de «impactante» en una respuesta. El sindicato denuncia la mala política de seguridad de la empresa ferroviaria. Por ejemplo, los datos de medición del uso de cromo-6 no se mantuvieron durante décadas, no se registró nada, aunque esto es obligatorio, no hubo inventarios de riesgo y planes de mejora, y no hubo un buen equipo de protección personal.
El sindicato FNV califica de «impactante» la investigación y denuncia la mala política de seguridad
El sindicato también señala que la Inspección del Trabajo nunca ha investigado el cromo-6 en NS. Además, la FNV respalda la conclusión de la RIVM de que el médico del trabajo debería haber jugado un papel más importante en el control de las condiciones saludables de trabajo. Desde 1995, el propio servicio de salud ocupacional de NS fue eliminado y la empresa ferroviaria contrató médicos externos a la empresa, quienes se preocuparon principalmente por reducir el ausentismo, según la RIVM.
El arreglo financiero que NS anunció el martes por la mañana para las víctimas y los familiares sobrevivientes se asemeja al arreglo que el Ministerio de Defensa estableció hace unos años para las víctimas del cromo-6. Se trata de importes puntuales y por enfermedad de entre 5.000 y 40.000 euros. NS pide a las víctimas que informen en un sitio web especial. KLM también anunció un plan el mes pasado para los empleados que han trabajado con cromo-6.
Esta no es la primera vez que los Ferrocarriles Holandeses se enfrentan a las consecuencias dañinas del uso de cromo-6. Entre 2004 y 2011, decenas de personas se enfermaron por trabajar en trenes de museos como parte de un proyecto de reintegración para beneficiarios de asistencia social en Tilburg. Fue un proyecto del municipio de Tilburg y la filial NedTrain de NS.
En ese momento, ochocientas personas lijaban y pintaban trenes que, como se vio después, estaban pintados con pintura que contenía cromo-6. Las víctimas han recibido ahora una indemnización de varios miles de euros. El caso aún no está cerrado. El próximo mes, se presentará un caso penal contra el municipio de Tilburg y NedTrain, porque no han garantizado suficientemente un entorno de trabajo seguro para los 800 beneficiarios de las prestaciones.