Durante la mayor parte de sus 48 años, Microsoft ha sido conocida como la seguidora rápida más eficaz de la industria tecnológica: una empresa que perfeccionó inventos hechos en otros lugares, en lugar de crear los suyos propios.
Pero esta semana ha traído algo diferente, según Barry Briggs, ex director de tecnología de la compañía estadounidense: Microsoft se ha convertido en el primero en la industria en hacer que la tecnología detrás de ChatGPT esté disponible como una característica estándar en un producto de software ampliamente utilizado, potencialmente transformando la vida laboral de millones de personas.
Después de casi un año de crecientes esperanzas para la IA generativa, la industria del software estará observando el resultado en busca de señales de si la tecnología está lista para pasar de la exageración a la realidad empresarial. La medida de Microsoft también será la primera prueba de la voluntad de las empresas de pagar un alto precio por una tecnología que depende en gran medida de costosos recursos informáticos, como los chips avanzados necesarios para entrenar modelos de IA, y que hacen que su entrega sea costosa.
El miércoles, Microsoft declaró oficialmente la “disponibilidad general” de un asistente generativo de IA, denominado Copilot, en las versiones empresariales de su ampliamente utilizado conjunto de aplicaciones de productividad Microsoft 365, que incluye Word, PowerPoint y Excel.
La medida potencialmente pone nuevas herramientas de inteligencia artificial al alcance de unos 150 millones de trabajadores, según los analistas, y les ayuda a generar automáticamente documentos y correos electrónicos o crear hojas de cálculo más fácilmente. El software está diseñado para simplificar el uso de todos los datos que una empresa tiene en sus aplicaciones de Microsoft. Con el tiempo, las conexiones a otros almacenes de datos están destinadas a hacer de Copilot una interfaz “inteligente” para trabajar con todos los datos más valiosos de una empresa.
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A juzgar por el precio, Microsoft espera que la tecnología marque un avance profundo en las aplicaciones de software cotidianas utilizadas por muchos trabajadores administrativos. La función Copilot tiene un precio de 30 dólares al mes por usuario y está disponible como actualización para los clientes que ya pagan por las ediciones E3 o E5 de las aplicaciones de productividad de la empresa. Estos cuestan 36 y 57 dólares al mes, respectivamente, lo que significa que la actualización agregará hasta un 83 por ciento a la factura mensual del software.
“A ese precio, los clientes se mostrarán reacios a adoptarlo de inmediato en toda la empresa”, dijo Derrick Wood, analista de TD Cowen. En cambio, añadió, es probable que lo prueben cuidadosamente antes de implementarlo, buscando los tipos particulares de trabajo que se benefician más de la tecnología.
A pesar de esto, la gran cantidad de trabajadores que usan su software y su liderazgo inicial en IA generativa han colocado a Microsoft en la primera posición a medida que la tecnología en rápida evolución se incorpora al uso diario.
En un evento reciente de Gartner al que asistieron 9.000 directores de información corporativos y otros, la IA de Microsoft dominó gran parte de la conversación, dijo Jason Wong, analista de la firma de investigación de TI. Una señal temprana de esto se produjo la semana pasada con un repunte inesperado en el crecimiento de la plataforma en la nube Azure de Microsoft, que la compañía atribuyó a la IA.
“Microsoft ha hecho bien en generar participación en la mente”, dijo Wong. “Pero todavía no es cuota de mercado”. Otras empresas de software “estarán observando muy de cerca” para ver si pueden convertir la promesa en ganancias reales de ingresos, añadió.
A diferencia del lanzamiento normal de un producto, la llegada de la IA generativa al software del mercado masivo tiene muchos aspectos que parecen experimentales. Aún no está claro qué tipos de trabajo se beneficiarán más de la tecnología o con qué facilidad los trabajadores adoptarán las nuevas herramientas, dicen los analistas.
También existen “riesgos de errores, malas interpretaciones y uso indebido”, afirmó JP Gownder, analista de Forrester Research. Un trabajador perezoso, por ejemplo, podría enviar un correo electrónico generado por IA sin verificar su exactitud, o confiar en un resumen automatizado de una reunión sin consultar con uno de los humanos que estaba allí para captar los matices que la IA no logró captar. Si la IA facilita la producción de más correos electrónicos, puede aumentar la sobrecarga que sienten muchos trabajadores que ya se están ahogando en las comunicaciones electrónicas.
Los ejecutivos de Microsoft admiten que hay muchas cosas que no saben sobre cómo los trabajadores utilizarán la nueva tecnología o qué efectos secundarios inesperados puede tener.
“Ciertamente estamos en las primeras etapas y recién estamos aprendiendo”, dijo Jared Spataro, vicepresidente corporativo de Microsoft a cargo de incorporar nuevas características a sus aplicaciones comerciales. “Estoy seguro de que hay cosas en las que no estamos pensando en este momento”. Pero predijo que las sorpresas positivas superarían a las negativas a medida que la versatilidad de la IA generativa aporte usos nuevos e inesperados.
Spataro añadió que Microsoft ya ha recopilado suficientes datos de sus pruebas para demostrar que el nuevo Copilot ofrece grandes ganancias de productividad. Planea revelar los hallazgos en su conferencia anual Ignite el 14 de noviembre.
Además de medir el tiempo que ahorran los trabajadores al realizar tareas como generar texto automáticamente y analizar números, Microsoft dice que sus pruebas han incluido ejecutar grupos de control para validar los hallazgos y desarrollar formas de medir la calidad de la producción de IA generativa, en lugar de solo su cantidad.
Sin embargo, hasta que los clientes vean los resultados y tengan la oportunidad de validarlos con sus propias pruebas, estas afirmaciones deben tomarse con confianza. “En este momento, no hay muchos hechos”, dijo Wong. “Las empresas invierten por fe o por miedo: temen quedarse atrás”.
La cifra de 30 dólares al mes se estableció después de investigar cuánto estarían dispuestos a pagar los clientes por el tipo de asistencia que la IA puede ofrecer, dijo Spataro. Microsoft también analizó las “matemáticas del costo por cabeza”: cuánto representaban 30 dólares al mes en términos del costo total de contratar a un trabajador del conocimiento y qué tipo de ganancias de productividad serían necesarias para justificar el costo adicional del software.
Gownder, de Forrester, calculó que el gasto adicional se justificaría incluso con “suposiciones bastante modestas”, por ejemplo suponiendo que el software ahorrara a un trabajador costoso tan solo dos horas al mes.
A pesar de hacer grandes afirmaciones sobre la IA, los ejecutivos de Microsoft han tratado de reducir las expectativas sobre su impacto en los ingresos en el corto plazo, y los pronósticos de Wall Street están moderados. Incluso un despliegue exitoso de la tecnología podría agregar sólo un 1 por ciento al crecimiento de los ingresos de Microsoft en su año fiscal 2025, que comienza el próximo julio, calcula Wood, analista de TD Cowen. Esto equivale a alrededor de 2.000-2.500 millones de dólares, añade Wood.
La competencia con otras empresas de software también podría limitar el potencial. Las API ofrecidas por OpenAI y otros fabricantes de grandes modelos de lenguaje, que facilitan que los programas aprovechen sus servicios, han abierto el camino para que la IA generativa se convierta en una característica estándar de muchas aplicaciones de software.
Microsoft seguirá teniendo una serie de ventajas sobre otras empresas, dice Wood, como la capacidad de acceder a los datos contenidos en las aplicaciones de Microsoft y su estrecha relación con OpenAI. Pero no está claro hasta qué punto podrá obtener una prima si la generación automática de correos electrónicos o el resumen de documentos se convierten en actividades rutinarias disponibles desde muchas aplicaciones diferentes. “Veremos si Microsoft puede mantener estos precios”, añadió.
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