Justo después del 2-0 para la entonces desatada Argentina, antes del descanso, Lionel Messi, suelto y liberado, se ha elevado, como si dijéramos, flotando unos centímetros sobre el césped. Como si no tuviera 35 años y un profesional algo mayor del Paris Saint-Germain, sino 12, y un chico de Rosario. Como si no llevara la carga de plomo de la expectativa de un pueblo que ruega por el título, ora, que lo llama a cumplir con su deber, por así decirlo.
Luego hace un ping, se da la vuelta como solo él puede, con giros inesperados en sus regates, donde muchos lo arrancarían todo. Entonces es imparable, aunque regularmente siente los isquiotibiales. Con el 3-0, en el minuto 70, como plato fuerte de la manifestación. El regate desde la derecha, superando a Josko Gvardiol, uno de los mejores defensas del torneo. Giro de cadera a la izquierda, a la derecha, ralentizando y acelerando, pasando, paralelo a la línea de fondo, poniendo de nuevo a Julián Álvarez. Meta.
Meessssiiiiii, el estadio llora de gratitud. Preferirían arrodillarse, el pueblo. Messi en la final, contra Francia o Marruecos. Qatar, con su Mundial manchado, tenía que ser el escenario de la coronación del rey de los últimos quince años -aunque la reputación de ese rey tampoco es indemne, tras la evasión de impuestos y la venta de su nombre a otro país que lo ha ganado-. Copa que quiere celebrar: Arabia Saudí. Su segunda final, tras la de 2014, la perdió en Río de Janeiro en la prórroga ante Alemania. Pero se trata de ganar la final, ponerse a la altura de Maradona, que está en el cielo.
Es una misa alta, en el estadio Lusail, repleta de argentinos, algunos de los cuales han vendido sus pertenencias para estar un mes en Qatar, y otros que se identifican con Messi. El mar blanquiazul con los rostros pintados llenos de expectativa y esperanza, anhelando el amor correspondido por Messi, envuelto también en cánticos sobre Maradona. Los de la grada conectan las franjas horarias. Argentina, país futbolístico por excelencia, campeón en 1978 y 1986, así que ya era hora otra vez. El Maradona de antes es el Messi de hoy. Lionel Messi, infinitamente más tiempo en la cima absoluta que Maradona, pero ningún título mundial para su país, y eso es lo que cuenta.
Competencia con rasgos extraños
La última chance de Messi, con la eterna comparación con Diego Armando Maradona, fallecido hace más de dos años, de quien tomó el relevo en cuartos de final ante Holanda. Implacable. Antideportivo a veces. Frente a miles de televisores en los Países Bajos, la gente esperaba una victoria croata el martes.
También es una competencia con características extrañas. En el minuto dieciocho, Messi se detiene en la línea central. Se masajea los tendones de la corva y los cordones. No lo hará, ¿verdad? Así que no. El primer gol, pasada la media hora, como ocurrió ante Australia y Holanda, es especial. Hasta entonces, Luka Modric es el maestro, con su paso y gracia. El centrocampista de 37 años está en todas partes, en el fondo de la espalda para cabecear un balón lejos. Pero en la portería comete un raro error. La pelota rueda bajo su pie. Ningún croata contaba con eso, porque nunca pasa.
Enzo Fernández, del Benfica, un futbolista brillante, con Julián Álvarez como un nuevo e importante peón en el plan maestro de Messi, inmediatamente pasa profundo a Álvarez, quien es botado ilegalmente por el portero Dominik Livakovic. Livakovic tiene una reputación que mantener por detener los tiros penales, pero no tiene defensa contra el remate duro y decidido de Messi.
El gol número 11 de Messi en la Copa del Mundo, en su partido número 25 en el torneo, igualando el récord de Lothar Matthäus de Alemania. Casi inmediatamente después es el 2-0, gracias a un bonito sprint de Álvarez desde una contra, desde la línea media. Obtiene la pelota con un poco de suerte, a través de la pelea, pero con su velocidad también podría forzar esa suerte.
En la fase siguiente, Messi se libera, y también tras el descanso. Y como lo está haciendo bien, el equipo ha crecido en el torneo. Cada partido un poco mejor, como corresponde a un campeón. Juntos jugarán la final el domingo, nuevamente en el estadio Lusail. Todos esos miles esperarán, orarán, cantarán y llorarán por el único resultado con el que sueñan durante años. Messi con el cáliz de oro, el último en manos argentinas en 1986, de manos de Diego Armando Maradona, a quien están seguros en Argentina observando desde el cielo despejado y estrellado.
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