Nicola Lomas pasó años acumulando cuidadosamente puntos de viajero frecuente para proteger su estatus “oro” de British Airways mientras volaba docenas de veces al año por motivos de trabajo.
Como consultora en la industria de viajes de negocios, disfrutó de los beneficios. Las colas en el check-in, el acceso a las salas VIP y el embarque prioritario para los miembros Gold ayudaron a aliviar los rigores de una agenda agitada.
Por eso, el año pasado se sorprendió al sentir una sensación de alivio cuando la aerolínea dio la noticia que todos los viajeros frecuentes temían. Lomas había sido rebajada hasta “azul”, el nivel inferior, perdiendo sus beneficios después de recortar progresivamente los viajes de trabajo en los últimos años.
“Es como una ruptura en una relación. Pensé: ‘Está bien, ya no te necesito’”, dice. “Pero fue algo bueno. Porque realmente me ha hecho pensar de una manera nueva”.
Lomas es uno de los miles de empresarios que han cambiado sus horarios de viaje a medida que los hábitos han cambiado por el aumento de las videoconferencias durante la pandemia, las mayores preocupaciones ambientales y los empleadores que buscan reducir costos.
Algunas grandes empresas europeas y estadounidenses han tomado medidas enérgicas contra los viajes no esenciales, mientras que muchos empleados están realizando viajes más largos para minimizar las visitas repetidas.
«Hay que tener una historia real detrás del viaje para que se apruebe ahora», dice un banquero radicado en Londres. Otro señala que el personal superior viaja casi con tanta regularidad como antes de la pandemia, pero se han restringido los viajes del personal subalterno.
Los viajes de negocios no están muertos. Las reservas globales alcanzaron el 70 por ciento de los niveles de 2019 en octubre de 2023, frente al 63 por ciento en abril, según datos de una encuesta publicada por la Global Business Travel Association.
Los banqueros y abogados siguen viajando para cerrar negocios. Los representantes de ventas siguen valorando las reuniones cara a cara y muchos sectores, como el petróleo y el gas o la minería, no pueden operar sin desplazar enormes fuerzas laborales por todo el mundo.
Pero los ejecutivos de la industria dicen que la interrupción forzada de los viajes de negocios durante las restricciones de Covid-19 permitió que una parte de la industria de viajes que alguna vez fue formulada se adaptara y, como resultado, la experiencia ha cambiado.
Para Lomas, el panorama empresarial pospandemia se puede caracterizar como un nuevo enfoque en los “viajes con propósito”.
Para las empresas que intentan mantener bajos los costos de los viajes de negocios, esto puede significar obtener la mejor relación calidad-precio al asegurarse de que se concentren varias reuniones o eventos en un solo viaje más largo. Esto también ayuda a reducir los viajes aéreos, que suelen ser una de las mayores fuentes de emisiones de carbono para las empresas.
Marriott International dijo el año pasado que la duración promedio de un viaje de negocios en Estados Unidos había aumentado un 20 por ciento en comparación con 2019.
American Express Global Business Travel, una de las empresas de gestión de viajes más grandes del mundo, también ha descubierto que los viajeros realizan viajes un poco más largos y reservan con más antelación.
Para algunos viajeros, el entorno cambiante ha significado reducir el comercio. El replanteamiento de los viajes de negocios se produjo cuando el precio de los viajes aumentó considerablemente desde antes de la pandemia. Más de la mitad de las empresas encuestadas por Deloitte dijeron que habían intentado mitigar los costes de los viajes optando por alojamientos más baratos o vuelos de menor coste.
Hacia finales del año pasado, PwC impuso restricciones a los socios del Reino Unido que viajaban en clase ejecutiva, en un intento por reducir su huella de carbono y recortar costos. Ahora sólo se permite sentarse en clase ejecutiva a las personas que viajan en vuelos nocturnos de larga distancia o aquellos que vuelan por razones “críticas para el negocio”.
Marissa Thomas, socia directora de PwC Reino Unido, dijo al Financial Times en el momento del anuncio que los vuelos representaban la mayoría de las emisiones de carbono de la empresa. “Dado que un asiento en clase ejecutiva genera aproximadamente un 50 por ciento más de emisiones de carbono que uno en clase económica premium, estamos pidiendo a los socios y directores que piensen detenidamente [whether] necesitan uno”, dijo.
Mientras tanto, la empresa farmacéutica estadounidense Parexel ha introducido una política de viajes que anima a los empleados a viajar en tren en lugar de en avión, siempre que sea posible. En Alemania, donde cuenta con más de 750 empleados, el 96 por ciento de todos los viajes nacionales importantes se realizan actualmente en tren, afirma la empresa.
Chris Pouney, consultor independiente en la industria de viajes, ha comenzado conscientemente a elegir el tren en lugar del avión, incluso cuando esto resulta en viajes más largos.
Si bien solo una fracción de los vuelos en toda Europa se puede reemplazar convenientemente, Pouney dice que el tren puede compararse favorablemente con los viajes aéreos en “costo, carbono y conveniencia”, particularmente porque el trabajo remoto es más fácil a bordo.
Sus viajes incluyeron un viaje nocturno entre Munich y Milán, que según él fue “una absoluta alegría”.
“Normalmente habría volado entre 1 y 1,5 horas [journey] en [a] aerolínea barata . . . La relación calidad-precio en tren fue realmente buena y llegué listo para hacer negocios en el centro de Milán”, dice.
Centrándose en el bienestar de los empleados, otra tendencia creciente es permitir que los empleados combinen unos días de vacaciones con un viaje de negocios o prolonguen su estadía trabajando de forma remota desde un hotel o apartamento de alquiler y disfrutando del área local.
La empresa de viajes de negocios Navan dice que ha habido una “explosión” en estos llamados viajes “bleisure”, gracias a las políticas de viaje flexibles y al aumento del trabajo flexible. Informó un aumento del 72 por ciento en las reservas de viajes combinados en 2023, en comparación con el año anterior.
“Al ampliar sus estancias para actividades de ocio, los viajeros priorizan su bienestar físico y mental personal, lo que conduce a una mayor satisfacción laboral y productividad general”, explica la empresa.
La recuperación de los viajes corporativos desde que se detuvo durante las restricciones de Covid ha sido liderada por las pequeñas y medianas empresas, según Paul Abbott, director ejecutivo de American Express Global Business Travel, que gestiona los viajes y gastos corporativos de las empresas.
Dice que utilizar servicios de gestión de viajes, en lugar de depender de los empleados para hacer sus propios planes y reservas, ofrece a las empresas un mayor control sobre las reservas e información más granular sobre quién viaja y cuándo.
“Las presiones de costos significan un mayor escrutinio de los presupuestos. La captura de datos sobre las emisiones relacionadas con los viajes también es necesaria para quienes tienen objetivos de reducción de carbono”, afirma.
Oliver Ranson, director general de la consultora Airline Revenue Economics, señala que cada empresa ha reiniciado los viajes de negocios de diferentes maneras, lo que dificulta sacar conclusiones generales sobre el futuro de los viajes corporativos.
“No es un sector o una función específica. Es específico de la empresa. Es posible que tenga una gran empresa de medios global que esté volando más que nunca. Mientras tanto, la otra gran empresa mundial de medios de comunicación no vuela en absoluto. . . Nunca antes habíamos visto algo parecido”, afirma.
Para Pouney, el mensaje general es “alentar a los viajeros a ser más considerados cuando viajan, en lugar de simplemente hacerlo en un abrir y cerrar de ojos”.
“A veces hay que dejarlo todo y llegar a alguna parte, y eso está bien, pero no siempre es así. Todos regresamos después de Covid y lo vimos como una oportunidad para reiniciar con una hoja de papel en blanco y decir: ‘No volvamos a los hábitos que teníamos antes’”.