Medían al menos 18 metros de largo, los dinosaurios herbívoros que arrasaron lo que hoy es Oxfordshire hace 166 millones de años. Sus huellas se conservaron en la piedra caliza y algunas de ellas fueron descubiertas el verano pasado por un cantero.
Los paleontólogos inmediatamente se pusieron a trabajar para excavar más huellas fósiles, revelando (resulta que) las huellas de dinosaurios más extensas jamás encontradas en el Reino Unido. Aún no hay ninguna publicación científica, pero los medios británicos ya hablan de una “autopista de los dinosaurios”.
El sitio de excavación contiene hasta el momento más de 200 huellas, repartidas en cinco huellas de dinosaurios individuales. Cuatro de ellos fueron creados por cetiosaurios: grandes dinosaurios herbívoros con patas que se parecían a las de los elefantes modernos, sólo que mucho más grandes. La quinta huella fue hecha por un megalosaurio carnívoro, con tres distintivos dedos afilados.
En dos piernas
La paleontóloga Emma Nicholls, que participó en la excavación del Museo de Historia Natural de Oxford, describió el último rastro a la BBC como una “caricatura” de huellas de dinosaurios. Los megalosaurios caminaban sobre dos patas y eran cazadores ultrarrápidos. Con 9 metros, fueron los dinosaurios carnívoros más grandes que vagaron por Gran Bretaña durante el período Jurásico, hace aproximadamente entre 201 y 14 millones de años.
Las huellas fueron descubiertas en la cantera de la granja Ardley Dewars, donde se extrae piedra caliza oolítica. Esa roca está llena de pequeñas esferas de piedra caliza con forma de huevo -los oölitos- y se formó en el Jurásico en aguas cálidas, tropicales y poco profundas. En aquella época, los dinosaurios caminaban entre las olas de aquel mar. No es la primera vez que se encuentran huellas de dinosaurios en la cantera en cuestión: en 1997 también se encontraron 40 pares de huellas.
sin persecución
“Lo bueno de estas huellas es que se puede ver cómo se movía un animal”, dice la paleontóloga holandesa Melanie Durante, que no participó en la excavación británica. “Eso es mucho más difícil basándose únicamente en los huesos. Por supuesto, todavía tienen que investigar todo esto en detalle, pero es fantástico que puedas ver cómo esos dinosaurios caminaban a través de esta zona de mareas”.
En un lugar, la huella del megalosaurio incluso se cruza con la del cetiosaurio. “En un vídeo publicado en el sitio web de la BBC se puede ver claramente que el Megalosaurus pasó por allí más tarde que el Cetiosaurus, pero no sabemos exactamente cuánto tiempo después. En cualquier caso, no hubo persecución, porque ambos iban en direcciones diferentes. Además, las huellas de los dinosaurios que corren suelen ser mucho más sucias”.
Este no es sólo un hallazgo único en Gran Bretaña, subraya Durante. “Es increíblemente grande de todos modos; Sólo se conocen unos pocos lugares de este tamaño en todo el mundo. En Winterswijk, por ejemplo.donde yo mismo realicé excavaciones, quedamos muy contentos con una vía de 6 metros”.
El hecho de que estén tan bien conservados también es especial. “Piénselo: cuando usted mismo camina por la playa, sus huellas a menudo desaparecen en poco tiempo. Aquí no. Esto podría ser, por ejemplo, el resultado de una tormenta. Pero tal vez fue solo un día caluroso y las huellas se formaron justo cuando la marea estaba bajando, lo que provocó que las huellas se secaran de tal manera que se conservaron”.
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