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El equivalente a 859 piscinas olímpicas llenas de vino chapoteando por Australia es testimonio de un período brutal para los viticultores del país.
Se han acumulado dos mil millones de litros de Shiraz, Cabernet Sauvignon y otras variedades desde que China, el mayor comprador mundial de vinos australianos, impuso aranceles de importación punitivos en 2020 a medida que las relaciones se deterioraron durante la pandemia de Covid-19, según un informe de un banco de inversión.
Ahora, con un gobierno diferente en Canberra, las relaciones con Beijing están mejorando y China ha levantado una serie de sanciones a otras exportaciones australianas clave, incluidos el carbón y la cebada.
Anthony Albanese, primer ministro de Australia, planteó la cuestión de los aranceles al vino con el primer ministro chino, Li Qiang, en la reunión de la Asean en Yakarta este mes. «A los productores de vino australianos les interesa exportar vino, pero también a China les interesa recibirlo», afirmó.
Pero los productores de vino de Australia creen que incluso si una vez más pueden vender a China, el comercio ha cambiado para siempre, y temen que muchas empresas se marchiten.
“El mercado se ha derrumbado, lo que significa que hay una gran cantidad de vino tinto a granel flotando sin hogar. [The tariffs] «Hemos eliminado el mercado más grande en la proverbial milla rural», dijo Alister Purbrick, director ejecutivo de la enóloga familiar Tahbilk en Nagambie, en el norte de Victoria, que ha estado en la industria desde 1976.
La industria vitivinícola de Australia, durante mucho tiempo una de las exportaciones de mayores ingresos del país fuera de la minería y las materias primas, ha triplicado su tamaño desde la década de 1990 hasta alcanzar alrededor de 1.300 millones de litros de producción anual en 2022.
El organismo comercial Wine Australia dijo que había más de 2.000 bodegas en todo el país, que empleaban a 164.000 personas y generaban 40.000 millones de dólares australianos (25.000 millones de dólares) anualmente para la economía. Sin embargo, el valor de las exportaciones de vino cayó un 10 por ciento a 1.860 millones de dólares australianos en el año hasta junio de 2023, según el organismo comercial, el nivel más bajo desde 2014.
Antes de que se introdujeran los aranceles, China era, con diferencia, el mayor mercado para el vino australiano en términos de valor.
Según el organismo australiano de comercio de uvas y vinos, China aportaba 1.200 millones de dólares australianos a la industria, más del doble que el Reino Unido o Estados Unidos, los siguientes mayores mercados de exportación para el vino australiano. En lo que va del año, esa cifra se ha reducido a unos 8 millones de dólares australianos, según el organismo comercial.
Nikki Palun, un enólogo con sede en Melbourne, dijo que una eliminación total de los aranceles sería una “recompensa del cielo” para la industria en dificultades.
Palun, que habla chino mandarín y había estado exportando 200 contenedores de vino al año a China, dijo que el abrupto cierre del comercio fue un «shock» para una industria que se había vuelto dependiente de su mayor mercado de exportación después del estímulo de las misiones del gobierno australiano para expandirse. comercio con China.
Algunos bodegueros lograron desviar la oferta a otros mercados. Muchos se volvieron a centrar en el mercado interno, sólo para verse afectados por los bloqueos de Covid. Algunas variedades particulares populares en China, como Shiraz y Cabernet, resultaron difíciles de vender en otros lugares. Como resultado, se ha acumulado un exceso de vino.
Pocos esperan que las exportaciones chinas vuelvan a los niveles anteriores a 2020, incluso si se resuelve la disputa comercial. El consumo chino ha cambiado en consonancia con las tendencias mundiales: la gente compra menos botellas de vino. El consumo de vino del país en 2022 fue de 880 millones de litros, un 16 por ciento menos que el año anterior.
Purbrick, que solía contar con China para una cuarta parte de las ventas de Tahbilk, dijo que los enólogos australianos enfrentaban un «camino lento» hacia la recuperación después de perder casi toda su participación de mercado en China frente a rivales de Chile, Argentina, Sudáfrica y Europa. Incluso volver a un tercio de los niveles de exportación a China antes de los aranceles dentro de cinco años representaría un buen resultado, dijo Palun.
Muchos productores de vino australianos han dicho que miran a la India como una alternativa potencialmente lucrativa al mercado chino en el futuro, pero eso depende de una reducción de los aranceles como parte de las conversaciones sobre un acuerdo de libre comercio con Australia.
Australia necesita aprender la lección de su anterior dependencia de un solo mercado de exportación, afirmó Purbrick. «Las empresas tendrán que vigilar el perfil de riesgo para asegurarse de que no estén sobreexpuestas en caso de que China decida hacer algo con Taiwán y acabemos en un conflicto regional», afirmó.
Es en la “sala de máquinas” de la industria vitivinícola del país –sus regiones interiores productoras de uvas tintas que se extienden por el norte de Victoria y el sur de Australia– donde la mayoría predice que habrá una sacudida de los productores y enólogos en los próximos años.
Tim Ford, director ejecutivo de la mayor empresa vitivinícola de Australia, Treasury Wine Estates, dijo: “Se necesitarán dos años para solucionarlo. Es necesario que prevalezca la calma”.