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El coche eléctrico económico más vendido en China se vende por unos 5.000 dólares. Una caída de los precios a niveles tan asequibles ayudó a casi duplicar las ventas de vehículos eléctricos de pasajeros en China el año pasado. Con 5,9 millones de unidades, las ventas superaron con creces el total combinado de Europa y Estados Unidos.
Al mismo tiempo, la industria está luchando contra el exceso de capacidad creado por inversiones agresivas en la última década. Las tensiones geopolíticas y las políticas gubernamentales generadas por ellas hacen que sea complicado ingresar al mercado estadounidense. Como resultado, Europa se ha convertido en el objetivo clave para los fabricantes chinos de vehículos eléctricos que buscan nuevos mercados. Esto hace que los esfuerzos de los fabricantes de automóviles europeos por ponerse al día sean más urgentes.
Casi la mitad de los automóviles exportados desde China se venden ahora en Europa. La cifra aumentó alrededor del 60 por ciento el año pasado. Alrededor de dos tercios eran coches eléctricos de batería. El paralelo histórico es con la entrada de los fabricantes de automóviles japoneses en Estados Unidos en la década de 1970, lo que ofrece una pista de lo que podría suceder en Europa.
Por ahora, sin embargo, el número de vehículos eléctricos de marca china en las carreteras de Europa sigue siendo relativamente bajo. De las exportaciones de China a Europa, casi El 40 por ciento eran Teslas. Las empresas conjuntas europeas y chinas representaron una décima parte.
No obstante, las exportaciones chinas de vehículos eléctricos están creciendo a un ritmo mucho más rápido de lo que los analistas anticiparon anteriormente. En el sudeste asiático, otro mercado clave, dominan los fabricantes de automóviles chinos, que representan tres cuartas partes de todos los vehículos eléctricos vendidos. Eso hace que Europa sea aún más importante en su búsqueda de crecimiento.
Históricamente, Europa ha exportado muchos más automóviles a China de los que ha importado. Pero el cambio a los coches eléctricos ha traído consigo un cambio en los patrones de compra. La preferencia de los consumidores se ha desplazado hacia las marcas nacionales, que representan el 80 por ciento de los automóviles eléctricos recién matriculados en China.
Europa tiene preocupaciones comprensibles sobre la competencia de los fabricantes chinos de vehículos eléctricos. La industria automotriz autóctona de la región es clave para el crecimiento económico y el empleo. La investigación de la Comisión Europea sobre los subsidios de China a los vehículos eléctricos puede significar mayores aranceles de importación para los vehículos eléctricos chinos.
Una medida así los haría menos competitivos en Europa en el corto plazo, frenando la expansión en el mercado automovilístico más grande fuera de China y Estados Unidos. Pero a más largo plazo, es cuestionable si los posibles aranceles frenarían a los fabricantes chinos. De hecho, es posible que sus vehículos eléctricos solo sean más baratos.
El mayor impulsor de la fiebre es el exceso de capacidad. Alrededor de 200 empresas fabrican demasiados automóviles para el mercado local. Se espera que la capacidad de producción supere los 15 millones de unidades, cifra que representa aproximadamente el doble de la demanda local esperada. El exceso de capacidad es aún peor en la fabricación de baterías. Para 2025, la producción de unas 50 empresas será esperado triplicar la demanda.
El renminbi, que se encuentra en su nivel más débil en 16 años, también da a las empresas de vehículos eléctricos una ventaja a la hora de convertir cuentas por cobrar en moneda extranjera a renminbi. Los precios locales de las materias primas, incluido el carbonato de litio apto para baterías, se han desplomado este año, reduciendo los costos de la batería, el componente más caro de los vehículos eléctricos.
Mientras tanto, se está acelerando la inversión local en baterías de iones de sodio para vehículos eléctricos pequeños. Estos carecen de la densidad energética de sus homólogos de litio, pero se espera que cuesten alrededor de medio el de las celdas promedio de iones de litio. Todo esto permite mayores recortes de precios, al tiempo que alivia las presiones sobre los márgenes.
Empezar con coches pequeños y baratos para conquistar el segmento del mercado de masas ha sido eficaz en el pasado. Vale la pena recordar la década de 1970, cuando los fabricantes de automóviles japoneses comenzaron a ganar terreno en Estados Unidos. Incapaces de competir con rivales europeos en diseño e ingeniería, las marcas japonesas ofrecieron valor.
A precios suficientemente bajos, los aranceles hicieron poco para frenar su captura de cuota de mercado en las décadas siguientes. Toyota, por ejemplo, tiene ahora la segunda mayor participación de mercado en Estados Unidos, sólo detrás de GM. Los vehículos eléctricos chinos pueden carecer de glamour. Pero el precio promedio de los vehículos eléctricos se ha reducido aproximadamente a la mitad en China en los últimos ocho años. En Europa, los precios han subido.
La UE aspira a tener al menos 30 millones de vehículos eléctricos en las carreteras para 2030, frente a los 3 millones del año pasado, lo que impulsará el crecimiento del segmento de vehículos eléctricos del mercado masivo de la región.
Por lo tanto, el enfoque inmediato de los fabricantes europeos de automóviles eléctricos debería ser garantizar que los recursos se destinen a reducir los costos de producción utilizando tecnologías probadas, incluso si eso significa que los primeros modelos carecen del estilo de diseño y el carácter de sus homólogos de gasolina. La innovación es importante y los aranceles pueden ganar tiempo. Pero los fabricantes europeos de vehículos eléctricos tendrán que ser más competitivos en costes.
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