En vísperas de la caída de su capital, Bashar al-Assad se subió a un vehículo blindado ruso con su hijo mayor, Hafez, y se fue, dejando a familiares, amigos y leales buscando frenéticamente al hombre que había prometido protegerlos.
No mucho después, alrededor de las 11 de la noche del 7 de diciembre, antiguos asociados que pasaban por su casa en el exclusivo barrio de Malki en Damasco encontraron puestos de guardia abandonados y edificios en gran parte vacíos: luces aún parpadeando, tazas de café a medio beber y uniformes militares esparcidos por la calle.
A medianoche, el entonces presidente sirio ya estaba en camino con Hafez a la base aérea rusa Hmeimim en la costa noroeste de Siria, según un comandante militar rebelde, un ex oficial de inteligencia y personas familiarizadas con la fuga de la familia Assad.
No fue hasta que estuvo fuera de Damasco que Assad le dijo a su ejército que se retirara, dándoles órdenes de quemar oficinas y documentos, según un miembro del consejo militar rebelde y una persona con conocimiento de los acontecimientos. Rusia, uno de los principales patrocinadores extranjeros de Assad durante la guerra civil de 13 años, había prometido un paso seguro a Hmeimim. Un comandante del HTS negó que el grupo hubiera negociado la salida de Assad.
A pesar de ayudar a los Assad a huir de la capital, Moscú hizo esperar al padre y al hijo hasta las 4 de la madrugada del 8 de diciembre, cuando se les concedió refugio por motivos humanitarios. Pronto despegaron hacia Rusia, poniendo fin abruptamente al brutal gobierno de cinco décadas de la familia.
El Financial Times reconstruyó los últimos días y horas de Assad en el poder a partir de más de una docena de entrevistas, incluidas personas con información privilegiada del régimen y personas familiarizadas con los movimientos de la familia. Las fuentes solicitaron el anonimato para hablar libremente y discutir temas delicados. Los esfuerzos por localizar a Assad y sus familiares en Moscú fueron infructuosos.
Muy pocos vieron venir la ofensiva rebelde, entre ellos el presidente, que pensó que había ganado la guerra civil desencadenada por su brutal represión contra los manifestantes en 2011. Assad sintió que finalmente estaba en camino a la rehabilitación global. Siguiendo el ejemplo del mundo árabe, algunos países europeos también habían comenzado a hacer propuestas.
Pero al final, a los rebeldes, liderados por el grupo islamista Hayat Tahrir al-Sham, les tomó sólo 10 días tomar la capital después de lanzar su ofensiva relámpago.
En Moscú, Assad se reunió con su esposa Asma, quien, según dijeron personas familiarizadas con la fuga, ha estado allí durante varias semanas recibiendo tratamiento por un segundo ataque de cáncer. También en la capital rusa estaban su madre y su padre, Fawaz al-Akhras, quien fue sancionado con sanciones por parte del Tesoro de Estados Unidos a principios de este mes. Los hijos de los Assad, incluida su hija Zein, que estudiaba en la Sorbona de Abu Dabi, ahora se han unido a ellos, según personas cercanas a la familia.
Assad se fue sin siquiera susurrarle un susurro a la gente que le había prometido lealtad durante décadas, dejando a muchos antiguos acólitos atónitos y furiosos por haber sido abandonados. Ni siquiera se molestó en advertir a sus familiares (incluidos primos, hermanos, sobrinas y sobrinos, así como a la familia de su esposa) que tuvieron que valerse por sí mismos mientras los rebeldes marchaban hacia Damasco.
Los leales desilusionados lo vieron como la prueba final del abrumador ensimismamiento de Assad, un rasgo que lo empujó a desatar la brutalidad contra su pueblo y saquear los recursos de Siria para su propio enriquecimiento.
“Se escapó como un perro en la noche”, dijo una persona familiarizada con la salida de Assad de Damasco. “Le decía a la gente que lo rodeaba hasta una hora antes de huir que todo iba a estar bien”.
El entonces primer ministro Mohammed Jalali dijo la semana pasada a la televisión saudí Al Arabiya que había hablado con su entonces presidente por teléfono a las 22.30 horas del 7 de diciembre, contándole sobre el pánico y el horror en las calles, y sobre los enormes desplazamientos desde el centro de Siria. hacia la costa. “Él respondió: ‘Mañana veremos’”, dijo Jalali. “’Mañana, mañana’, fue lo último que me dijo”. Assad nunca atendió las siguientes llamadas de Jalali al amanecer.
El Financial Times no ha podido verificar a todos los pasajeros en el vuelo de fuga de Assad. Pero los conocedores del régimen están convencidos de que se fue con al menos dos acólitos financieros que tienen las llaves de los activos escondidos en el extranjero: Yassar Ibrahim y Mansour Azzam. Si bien no está confirmado, subraya la creencia, incluso en los círculos leales, de que Assad priorizó su riqueza sobre su familia extendida.
En sus primeros comentarios públicos desde que HTS lanzó su ofensiva, Assad dio esta semana su propia versión de los hechos, diciendo que había permanecido en Damasco hasta las primeras horas del domingo, “cumpliendo con mis deberes”. Insistió en que su salida no había sido premeditada.
Los vídeos tomados por rebeldes y ciudadanos que invadieron la residencia privada de Assad tras su huida sugieren una salida apresurada: álbumes de fotos familiares, despensas surtidas y docenas de bolsas y cajas de Hermès en los armarios de la primera dama.
Esa partida repentina se produjo después de días de intentos diplomáticos fallidos con sus benefactores de toda la vida, Moscú y Teherán. Si bien el apoyo de Rusia e Irán había apuntalado al régimen de Assad durante casi una década, ahora ya no estaban dispuestos ni podían acudir a su rescate, distraídos por sus propios conflictos con Ucrania e Israel, respectivamente.
Mientras los rebeldes iniciaban su planeado asalto desde hacía mucho tiempo a la provincia norteña de Alepo, Assad visitó Moscú para pedir una intervención militar. Cuatro días después, después de la caída de la segunda ciudad de Siria y con los rebeldes liderados por HTS avanzando hacia el sur, el ministro de Asuntos Exteriores iraní, Abbas Araghchi, visitó Damasco.
Araghchi salió de Damasco hacia Ankara, donde los funcionarios turcos esperaban recibir un mensaje de Assad. En cambio, no recibieron nada. El presidente turco, Recep Tayyip Erdoğan, principal respaldo de los rebeldes sirios desde 2011, había intentado en repetidas ocasiones restablecer las relaciones con Assad, la última vez en julio. El ex presidente sirio siempre rechazó los intentos.
Assad se volvió cada vez más desesperado. Según personas familiarizadas con la propuesta, tres o cuatro días antes de salir de Damasco, le indicó a Moscú que estaba dispuesto a reunirse con la oposición política exiliada en Ginebra para conversar, algo que se había negado a hacer durante mucho tiempo. Pero el mensaje no parece haber sido transmitido por los rusos.
Desde que los rebeldes derrocaron al régimen de Assad, los leales y los especuladores han salido de Damasco; la abrumadora mayoría de ellos cruzaron la frontera con el Líbano hacia Beirut, donde muchos se refugiaron en sus segundas residencias u hoteles de lujo, con fuertes medidas de seguridad en el exterior.
En la lujosa y soleada sala de desayunos del hotel Phoenicia de Beirut, los sirios con bolsos Louis Vuitton comían huevos escalfados y kiwi y hablaban en voz baja sobre su país y sus próximos pasos. En una mesa, tres mujeres intercambiaban historias sobre su fuga nocturna y debatían si debían inscribir a sus hijos en escuelas de Dubai. Una hablaba de alguien que conocía y que había desaparecido desde la caída de Assad.
Los testigos dicen que entre los que escaparon a Beirut se encontraban varios de los asalariados y principales colaboradores de Assad, personas cercanas al régimen que eran engranajes vitales de la maquinaria que mantuvo a la familia gobernante en el poder. La asesora de Assad durante mucho tiempo, Bouthaina Shaaban, fue una de ellas.
Pero pronto se dispersaron fuera del Líbano: aquellos con pasaportes extranjeros volaron a países europeos, otros a los Emiratos Árabes Unidos. Altos funcionarios militares fueron a Rusia o Libia, según personas familiarizadas con el asunto. Shaaban fue visto más tarde en Dubai, durante mucho tiempo un refugio para exiliados y acólitos del régimen derrocado.
A diferencia de Bashar, su hermano menor Maher –el comandante de la tristemente célebre Cuarta División del ejército y un nodo clave en los planes de corrupción centralizados del régimen– advirtió a su pueblo el sábado por la tarde que huyera al Líbano. Pero tuvo que luchar para salir él mismo, supuestamente cruzando la frontera con Irak. El Financial Times no pudo confirmar si permaneció en Irak o si se dirigió a Rusia.
Entre los que Assad dejó atrás se encontraban parientes directos: su primo materno y mayor de inteligencia Iyad Makhlouf, el hermano gemelo de Makhlouf, Ihab, y su madre. El trío fue atacado cuando salía de Siria hacia el Líbano, matando a Ihab e hiriendo a Iyad y su madre, dijeron tres fuentes.
Iyad fue tratado en el hospital de Chtoura en el Líbano, según dos empleados del hospital de la zona. Luego se fue a Dubai, dijo una persona familiarizada con la salida de la familia.
Su hermano Rami Makhlouf era el hombre de negocios más importante del régimen y en un momento se creía que controlaba más de la mitad de la economía de Siria. Pero mientras Rami perdió el favor del régimen en 2020 y vivía bajo arresto domiciliario de facto, los sirios con conocimiento del régimen dicen que Iyad e Ihab permanecieron cercanos a Bashar y su esposa Asma. Aún se desconoce el paradero de Rami.
Ali Mamlouk, el temido asesor principal de Assad y ex jefe general de inteligencia, también está desaparecido. Varias familias sirias leales prominentes se han refugiado en la embajada rusa en Damasco, pero el Financial Times no pudo confirmar sus identidades. El nuevo gobierno ha dicho a los rusos que no faciliten la salida de los ciudadanos sirios del país.
Cuatro horas antes de partir de Damasco, Hafez, el hijo de Assad, de 23 años, fue visto caminando por un parque cerca del palacio presidencial y saliendo con amigos. Recientemente había regresado de Rusia, donde defendió su tesis doctoral en ciencias físicas y matemáticas, según muestran los registros de la Universidad Estatal de Moscú.
Más tarde fue a casa a cenar con su padre, según un testigo. Se difundieron rumores de que Assad iba a dar un discurso público, lo que dejó a los sirios de todo el país y del mundo pegados a sus pantallas de televisión. No estaba claro si Hafez sabía que, sólo unas horas después, abandonaría Siria para siempre.
Información adicional de Ayla Jean Yackley en Ankara y Daria Mosolova en Londres
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