Se ha advertido a los turistas que esperen interrupciones cuando viajen durante la primavera y el verano, ya que las aerolíneas y los aeropuertos luchan por volver a contratar personal después de la pandemia.
La escapada de Pascua tuvo un comienzo difícil ya que British Airways y easyJet cancelaron decenas de vuelos el lunes debido a la escasez de personal, incluso por el aumento de las infecciones por covid-19.
Las aerolíneas ya habían cancelado 1.143 vuelos hacia y desde el Reino Unido entre el 28 de marzo y el 3 de abril, frente a solo 197 durante el mismo período en 2019, según el proveedor de datos Cirium.
Las cancelaciones se producen al comienzo del primer período de viaje ocupado desde que se eliminaron todas las reglas de viaje de Covid del Reino Unido.
Los jefes de la industria han celebrado la creciente demanda de vacaciones en el extranjero después de dos años de restricciones por la pandemia. Pero también temen que los aeropuertos y las aerolíneas no puedan manejar el regreso masivo de pasajeros después de que las empresas eliminaron decenas de miles de puestos de trabajo para ayudarlos a sobrevivir la pandemia, particularmente cuando las infecciones por covid se dispararon una vez más.
“Las aerolíneas ciertamente están viendo un alto nivel de demanda de vuelos, pero simplemente no pueden hacer frente a esa demanda debido a la falta de recursos. Es una situación de pesadilla para las aerolíneas y los aeropuertos en este momento”, dijo Paul Charles, consultor de la industria de viajes.
El director ejecutivo de Delta dijo el mes pasado que los retrasos en el Reino Unido eran una «preocupación real» para su aerolínea, mientras que el jefe de Ryanair, Michael O’Leary, también cuestionó si los aeropuertos podrán manejar los períodos de mayor actividad de este verano.
La Asociación de Operadores de Aeropuertos advirtió que las operaciones podrían enfrentar «cierta tensión» en los próximos meses y les dijo a los pasajeros que esperen colas más largas en las horas pico de viaje.
Karen Dee, directora ejecutiva del grupo de cabildeo, culpó a “un mercado laboral muy competitivo” ya los retrasos en las verificaciones de antecedentes de seguridad del gobierno sobre el nuevo personal.
Un ejecutivo de aviación dijo que el personal estaba tardando mucho más de lo habitual en pasar por las verificaciones de antecedentes exigidas por el gobierno, en parte porque gran parte de la industria de viajes había comenzado a contratar personal simultáneamente.
British Airways, por ejemplo, despidió a unos 10.000 empleados en 2020 cuando la industria de las aerolíneas entró en crisis, y ha esbozado planes para volver a contratar al menos a 3.000 de ellos.
El gobierno dijo que sus funcionarios “continuaron procesando las autorizaciones de seguridad de manera oportuna”.
El aeropuerto de Manchester, el más transitado fuera de Londres, se enfrentó al caos antes del fin de semana cuando los pasajeros reportaron esperas de hasta 30 horas y otros perdieron sus vuelos en medio de una grave escasez de personal.
Durante el punto álgido de la pandemia, el aeropuerto despidió a miles de empleados, lo que señala una “ausencia de apoyo dedicado al sector” por parte del gobierno.
Desde entonces, ha tenido problemas para reclutar y capacitar a los reclutas lo suficientemente rápido para igualar la recuperación de la demanda.
Los sindicatos creen que la industria está cosechando las consecuencias de despedir a demasiados trabajadores durante la pandemia.
La secretaria general de Unite, Sharon Graham, dijo: “Advertimos repetidamente al sector de la aviación que no use la tapadera de Covid para recortar empleos y pagar. Esto lo haría incapaz de satisfacer la demanda cuando los pasajeros regresaran”.
Otros atribuyen parte de la culpa al final del esquema de retención de empleo del gobierno en septiembre, cuando algunos trabajadores suspendidos no fueron recontratados, y dicen que se han perdido habilidades clave en los últimos dos años.
Martin Chalk, jefe del sindicato de pilotos Balpa, dijo que había planteado la falta de resiliencia operativa de la industria «repetidamente» con el ministro de aviación, Robert Courts, y otros dentro del gobierno.
“La aviación del Reino Unido se ha beneficiado de un apoyo gubernamental menos generoso que las aerolíneas de otros países y, por lo tanto, se encuentra en una posición más débil para obtener recursos para esta interrupción continua”, dijo.
Los problemas se han visto exacerbados por la última ola de infecciones de Covid que arrasa el Reino Unido.
El Reino Unido se ha visto afectado por tasas de infección récord en las últimas semanas debido a un resurgimiento de Covid impulsado por la subvariante Omicron BA.2 altamente infecciosa.
“Tenemos un nivel sin precedentes de enfermedades leves en este momento y eso obviamente es bastante perturbador para la fuerza laboral”, dijo Andrew Hayward, profesor de epidemiología de enfermedades infecciosas en el University College London.
Alrededor del 2,5 por ciento de los trabajadores del sector del transporte se autoaislaron el 19 de marzo, según la Oficina de Estadísticas Nacionales, más que el pico de poco más del 2 por ciento durante la primera ola de Omicron a fines de enero.
BA y easyJet cancelaron 120 vuelos desde y hacia el Reino Unido entre ellos el lunes.
EasyJet dijo que estaba “experimentando niveles de enfermedad de los empleados más altos de lo habitual”, y que había contratado personal adicional para abordar el problema.
Se cancelaron sesenta vuelos hacia y desde el Reino Unido, la mayoría en rutas donde hay varios vuelos al día para ayudar a minimizar las interrupciones.
BA también canceló 60 vuelos el lunes debido a una combinación de ausencias de Covid y desafíos operativos más amplios mientras intenta aumentar sus horarios de vuelo con menos personal. Alrededor de 10 de las cancelaciones se debieron directamente a Covid.
“Si bien la gran mayoría de nuestros vuelos continúan operando según lo planeado, como precaución hemos reducido ligeramente nuestro horario desde ahora hasta finales de mayo a medida que retomamos”, dijo la aerolínea.
Por otra parte, los servicios en el enlace ferroviario Eurotunnel entre Inglaterra y Francia se retrasaron hasta cinco horas el lunes debido a un tren defectuoso anterior en el Túnel del Canal.
“La industria de la aviación es responsable de los recursos en los aeropuertos y gestiona las ausencias de su personal, aunque queremos ver una interrupción mínima para los pasajeros durante el período de Semana Santa”, dijo el gobierno.