Los servicios de yacimientos petrolíferos se recuperan a medida que se acelera el auge de la perforación en EE. UU.

Un auge de la perforación en el corazón petrolero de Estados Unidos ha provocado un fuerte cambio de suerte para los sufridos grupos de servicios petroleros del país a medida que cosechan los frutos de la lucha por extraer más crudo.

Muchos productores se han apresurado a abrir los grifos para capitalizar el aumento de los precios del petróleo desde la invasión rusa de Ucrania, aumentando la demanda de las empresas que perforan y fracturan nuevos pozos.

“Con el petróleo a 100 dólares, todo está ocupado”, dijo Jeff Miller, director ejecutivo de Halliburton, una de las compañías de servicios petroleros más grandes del mundo, cuyas ganancias aumentaron más del 50 por ciento en el primer trimestre.

El sector, responsable del trabajo duro en todo el sector petrolero de EE. UU., ha tardado en recuperarse desde que la caída de los precios inducida por la pandemia de 2020 llevó a la bancarrota a decenas de empresas.

Pero los altos precios han estimulado la actividad renovada en los campos petroleros de EE. UU., impulsada en gran medida por operadores privados. El recuento de plataformas aumentó un 20 por ciento desde el comienzo del año y casi un 60 por ciento en los últimos 12 meses, según datos de Baker Hughes, una de las empresas de servicios petroleros.

El diferencial de fracturamiento, que mide la cantidad de equipos de fracking en el campo, aumentó un 15 por ciento este año, según el proveedor de datos Primary Vision. En el Pérmico, con mucho el campo petrolífero más grande de EE. UU., las aprobaciones de nuevos permisos para pozos alcanzaron un récord en marzo.

“El nivel de demanda de los servicios finalmente llegó a un punto en el que las empresas de servicios pueden cambiar y comenzar a cobrar más”, dijo Rob Mathey, analista senior de la consultora Rystad Energy. Si bien el año pasado cualquier aumento en los precios solo se tradujo en costos crecientes, agregó, el sector pudo comenzar a aumentar los márgenes en el primer trimestre de este año.

La competencia por el negocio de las empresas de servicios marca un cambio bienvenido después de los últimos años de precios y rentabilidad reprimidos debido a un exceso de plataformas y otros equipos de fracking construidos a medida que el auge del esquisto se aceleraba hace una década. Rystad estima que la industria podrá aumentar los márgenes entre un 10 % y un 20 % en 2022 en comparación con finales de 2021.

Olivier Le Peuch, director ejecutivo de Schlumberger, el grupo de servicios de yacimientos petrolíferos más grande del mundo, dijo la semana pasada que el repunte estaba contribuyendo a «una de las perspectivas más sólidas para la industria de servicios energéticos en los últimos tiempos», y agregó que las condiciones eran «extremadamente favorables para fijar el precio de la energía». ”.

Los precios del crudo han superado los 100 dólares el barril tras la invasión de Ucrania por parte de Moscú, alimentando la inflación en todo el mundo y desencadenando una búsqueda frenética de más suministros para ayudar a bajar los precios.

La administración del presidente Joe Biden ha presionado a Arabia Saudita y otros países en la alianza de productores Opep-plus para acelerar la nueva producción, y buscó nuevos acuerdos diplomáticos con Irán y Venezuela que podrían desbloquear el suministro actualmente bajo las sanciones de Estados Unidos.

Con poco que mostrar por esos esfuerzos, la administración se ha apoyado cada vez más en la industria nacional de petróleo y gas para aumentar la producción.

El aumento en la perforación no ha sido universal. Si bien los operadores privados han cambiado al modo de crecimiento, los grandes productores que cotizan en bolsa se han visto restringidos por la presión de los inversionistas de Wall Street para limitar el gasto y canalizar las ganancias inesperadas de los altos precios hacia los accionistas a través de dividendos y recompras de acciones.

Aún así, el mercado de nuevos equipos y trabajadores calificados para manejar plataformas y equipos de camiones en los campos petroleros se ha reducido rápidamente después de años de inversión limitada.

“Está empezando a haber un poco de competencia por [fracking] flota”, dijo Chris Wright, director ejecutivo de Liberty Oilfield Services, que opera equipos de fracking en los EE. UU. “Francamente, no todos los que quieren una flota o quieren una flota adicional hoy obtendrán una”.

“La flota de fracturación hidráulica de Halliburton sigue agotada y el mercado general parece casi agotado para la segunda mitad del año”, dijo Miller. “[Tightness] existe en toda la cadena de valor del petróleo y el gas, en repuestos, motores, productos electrónicos y muchos otros insumos que cuestan más y, a veces, no están disponibles de inmediato”.

Raoul LeBlanc, vicepresidente de S&P Global Commodities Insights, dijo que la inflación para los productores de petróleo de EE. UU. rondaba el 15% este año y podría aumentar al 25-30% el próximo año si las empresas intentan aumentar aún más la actividad de perforación. Eso podría hacer subir bruscamente los precios del petróleo que los productores estadounidenses necesitan para justificar nuevas perforaciones.

Pero los proveedores de servicios dudan en aumentar la inversión en equipos y equipos demasiado rápido por temor a quedar expuestos si el mercado vuelve a empeorar.

“No voy a volverme loco con el gasto de capital, sacando un montón de cosas de la cerca, a menos que esté seguro de que me pagan por ello”, dijo Stuart Bodden, director ejecutivo de Ranger Energy Services, que opera la mayor empresa del país. flota activa de plataformas de reacondicionamiento, utilizadas para mantener y prolongar la vida útil de los pozos.

“Todos hemos aprendido en el pasado dónde vemos que llega la demanda, la gente entra y dice, ‘oh, lo quiero’”, agregó. “Gastamos dinero, y luego, seis meses después, dicen, ‘oh, sabes qué, decidimos que no queremos eso después de todo’. Creo que todos sabemos que si vamos y construimos un montón de equipos, todo lo que estamos haciendo es pegarnos un tiro en el pie”.

Sin embargo, hay una confianza creciente en algunos rincones de que, dado que se espera que el suministro mundial de petróleo sea limitado durante varios años, el auge de la perforación durará.

Miller de Halliburton dijo que esperaba «años muy ocupados por delante» para su empresa en un «ciclo ascendente acelerado de varios años».

Los inversionistas están comenzando a acumular acciones de servicios de campos petroleros ante las señales de una mayor rentabilidad después de años de rendimientos débiles. El índice S&P Oil and Gas Equipment and Services ha subido un 35% desde principios de año, un período en el que el S&P 500 ha caído un 10%.

Moody’s, la agencia de calificación crediticia, dijo en un informe reciente que las ganancias de las grandes firmas mundiales de servicios petroleros podrían aumentar más de un 10 por ciento este año, con un salto aún mayor para las perforadoras estadounidenses más pequeñas.

Los ejecutivos de la industria dicen que el mayor desafío que enfrentaron los grupos de servicios que buscaban aumentar la perforación fue encontrar trabajadores en un mercado laboral estadounidense ajustado.

Wright dijo que solía atraer a trabajadores de cuello azul de todo el país a las duras condiciones de trabajo del campo petrolero con salarios más altos, beneficios y un horario que los ponía en el campo durante dos semanas y luego en casa durante dos semanas.

Sin embargo, dijo que ese modelo ya no estaba funcionando tan bien, dada la fuerte demanda del mismo grupo de trabajadores de las industrias de construcción y camiones en auge.

“Los laboristas podrían ser los grandes ganadores de esto”, dijo LeBlanc. “Van a tener que sobornar a la gente para que regrese y viva en estos lugares”.