El día en que las fuerzas ucranianas comenzaron a avanzar hacia la región rusa de Kursk, un grupo de unas 40 personas, en su mayoría mujeres, filmaron un vídeo sobre lo que estaba sucediendo en su ciudad.
“Nos quedamos solos. Con niños, sin techo, sin dinero. Nuestros hijos tienen miedo de dormir por la noche”, dijo una mujer con la voz entrecortada.
El vídeo apareció en un blog de Telegram llamado “Nuestra nativa Sudzha” la tarde del 6 de agosto. Para entonces, habían pasado más de 10 horas desde que Ucrania lanzó su ataque de choque, supuestamente capturando algunos barrios de Sudzha.
“No hay evacuación en la zona de Sudzha. La gente cruza el río en botes, bajo los bombardeos, y camina por el bosque. ¡Son personas comunes y corrientes, ayúdenlas a evacuar!”, dijo otra mujer en el video.
Varios residentes que huyeron de los bombardeos y los ataques con drones a Kursk, la capital regional, dijeron al Financial Times que en los primeros días del ataque no hubo una evacuación organizada. La gente se fue como pudo, a menudo dejando atrás todas sus pertenencias, documentos y, a veces, incluso a familiares y mascotas postrados en cama.
Desde entonces, las autoridades rusas han ordenado la evacuación de las zonas cercanas a la frontera y, supuestamente, más de 133.000 personas han sido trasladadas a lugares seguros, incluso a la Ucrania ocupada.
Las tropas ucranianas afirmaron haber tomado el control de Sudzha, incluida una estación de tránsito en uno de los últimos gasoductos en funcionamiento hacia Europa Central.
Según las autoridades rusas, desde el inicio de la incursión han muerto 12 personas y más de 120 han resultado heridas. Es probable que las cifras reales sean mucho mayores. Liza Alert, una ONG que ayuda a las familias a encontrar a sus familiares desaparecidos, dijo que había cientos de personas desaparecidas en la región de Kursk. La persona desaparecida más joven tiene 11 meses y la mayor tiene 101 años.
«No fue lindo», dijo Evgeny Bakalo, un residente de la vecina región de Belgorod, también fronteriza con Ucrania y que declaró el estado de emergencia el miércoles después de sufrir un aumento de los ataques con aviones no tripulados y misiles.
Bakalo se ha ofrecido voluntario para ayudar a los civiles en Kursk. “Deberíamos llamarlo una guerra, una operación militar completa. No una operación antiterrorista o una operación militar especial. Eso no es correcto”, añadió. “Operación militar especial” es el término oficial del Kremlin para la guerra en Ucrania.
La mayoría de los medios de comunicación controlados por el Estado en Moscú describen la ofensiva ucraniana, que constituye la mayor apropiación de territorio ruso desde la Segunda Guerra Mundial, como un “ataque terrorista”, una “acción militar” o simplemente la “situación en las zonas fronterizas de Kursk”.
Pero en los primeros días de la operación, el Estado ruso permaneció en gran medida en silencio. El FSB, el servicio de seguridad del país, dijo que el ejército había tomado «medidas» contra una «provocación armada». Los medios de comunicación respaldados por el Kremlin no informaron al respecto y, como Internet no funcionaba en muchas zonas cercanas a la frontera, los residentes se quedaron en un vacío informativo.
“Vladímir Vladimirovich [Putin]“Díganle a sus funcionarios responsables que den información veraz para mostrar la situación real. Estas mentiras están causando la muerte de civiles”, exhorta en el video un hombre de cabello gris con una camiseta negra.
El presidente ruso se refirió al ataque del segundo día, calificándolo de “esa situación”, “una provocación a gran escala” y otros eufemismos. Desde entonces ha acusado a Ucrania de intentar apoderarse de territorio para usarlo como moneda de cambio en futuras conversaciones de paz.
La lentitud con la que Putin reaccionó recuerda a su comportamiento en agosto de 2000, cuando un submarino, también llamado Kursk, se hundió con toda su tripulación a bordo. A pesar de enterarse de la tragedia un día después de que ocurriera, Putin se fue de vacaciones y se presentó en el lugar seis días después.
“Putin siempre ha sido conocido por su tendencia a desaparecer de la vista del público en situaciones críticas. Opta por una actitud de esperar y ver qué pasa”, dijo Ekaterina Schulmann, investigadora no residente del Centro Carnegie Rusia Eurasia en Berlín. “En un sistema autocrático, esto puede funcionar, pero la pregunta es: ¿durante cuánto tiempo se puede ignorar la realidad externa antes de que nos afecte?”
En el caso de la actual ofensiva ucraniana, Putin no quiere alarmar a los ciudadanos, sino mantenerlos en un estado de “hibernación” sobre la guerra, añadió Schulmann.
A diferencia de los habitantes de la región de Belgorod, que se han acostumbrado a los constantes ataques de Ucrania, los habitantes de la región de Kursk fueron tomados por sorpresa, dijo Elena Koneva, socióloga rusa y fundadora del proyecto ExtremeScan que encuesta a los residentes que viven cerca de la frontera.
“Antes de que comenzara la ofensiva ucraniana, el 80% de los habitantes de Bélgorod participaban en actividades de voluntariado, el 10% en la defensa territorial y el 17% ayudaba en los hospitales”, explicó. “En la región de Kursk, todas estas cifras son tres o cuatro veces inferiores”.
Agregó que en la región de Bélgorod los habitantes tuvieron tiempo de adaptarse a la situación militar. “Muchos comenzaron a sentir un sentimiento de unidad que antes no existía”. El apoyo a la guerra en la región ha aumentado, según las encuestas oficiales.
Pero según OpenMinds, un medio anglo-ucraniano que investiga el discurso público, el sentimiento a favor de la guerra pasó de menos 0,25 a menos 0,47 en una semana en una escala donde menos 1 es la actitud más negativa hacia el conflicto y 1 es la más positiva.
“Hay menos publicaciones alegres sobre la guerra y más contenido negativo dirigido a las autoridades rusas, incluido el Ministerio de Defensa y los funcionarios locales”, dijo el director ejecutivo de OpenMinds, Sviatoslav Hnizdovskyi.
Bakalo, el voluntario local de Belgorod, dijo que en su región natal, “la gente está abriendo sus casas y dachas a los soldados, alimentándolos, llevándoles todo lo que necesitan, lavando su ropa y preparándoles baños”.
Pero es probable que la reacción en la región de Kursk sea muy diferente, dijo Koneva. “Verse obligado a huir es uno de los peores factores de estrés para cualquiera, pero especialmente para los individuos postsoviéticos que están profundamente apegados a sus posesiones, que antes eran tan difíciles de conseguir”.
Bakalo dijo que la gente en las regiones fronterizas sintió la amenaza debido a su proximidad a Ucrania, y estaban menos sorprendidos que Moscú cuando las tropas comenzaron a cruzar la frontera.
“Los únicos que no lo sabían eran los del Ministerio de Defensa”, dijo Bakalo.
El lunes, durante una reunión con las autoridades de las regiones limítrofes, Putin interrumpió bruscamente al gobernador interino de la región de Kursk, Alexei Smirnov, que había empezado a dar detalles sobre el número de muertos y el territorio ruso ocupado por Ucrania. El presidente dijo que se trataba de un asunto de competencia militar y ordenó a Smirnov que se centrara en la “situación socioeconómica”.
El intercambio provocó entusiasmo en Z-community, un ecosistema de cientos de canales de Telegram a favor de la guerra en ruso con una audiencia combinada de varios millones de personas.
“Algunos están contentos de que Putin haya reprendido a Smirnov, mientras que otros están contentos de que el presidente finalmente haya sido consciente de la magnitud del problema”, dijo Ivan Philippov, un investigador ruso que monitorea la actividad de los blogueros pro guerra.
Los blogueros Z citan «mentiras a todos los niveles» como la principal razón de la incursión ucraniana y culpan al Ministerio de Defensa ruso y a su principal general Valery Gerasimov por los fallos de inteligencia, dijo Philippov.
Hasta ahora, Putin ha logrado aislarse de cualquier crítica.
“Hay muchas cosas que descontentan a los blogueros pro guerra, pero Putin sigue siendo una figura sagrada para ellos”.