En un Starbucks en la sede futurista de Naver, la mayor empresa de Internet de Corea del Sur, una fila de robots está en espera para traer café para los empleados de la empresa.
Alrededor de 100 robots sobre ruedas, llamados Rookies, deambulan por las oficinas, realizando tareas simples como entregar comidas y paquetes y probando los límites de la interacción humana con las máquinas en uno de los primeros ejemplos de un edificio apto para robots.
Naver ha estado experimentando con la integración de robots de servicio en la vida de oficina durante más de un año en el edificio de 36 pisos en las afueras del sur de Seúl. Estos robots «sin cerebro» deambulan por el edificio, atraviesan puertas de seguridad y toman ascensores, impulsados por el sistema en la nube de Naver que les permite ver, reconocer y operar sin problemas.
La compañía ahora está interesada en exportar la tecnología de robótica en la nube de vanguardia basada en 5G, y muchos países de Europa, así como Japón y Arabia Saudita, han expresado interés en evaluar su sistema.
«No hay muchas empresas a nivel mundial que puedan ofrecer este servicio robótico de alta calidad a esta escala», dijo Seok Sang-ok, director ejecutivo de Naver Labs, la unidad de investigación y desarrollo de Naver, en una entrevista con el Financial Times.
“Esto requiere mucha cooperación fluida con muchos de nuestros afiliados. La amplia gama de servicios de Naver, incluidos motores de búsqueda, compras en línea y redes sociales, nos han permitido experimentar con diversas tecnologías y servicios robóticos, todo internamente”.
Al igual que Amazon, Naver vende productos en línea y opera un importante negocio en la nube. Gasta alrededor de una cuarta parte de sus ventas anuales en I+D con Naver Labs a cargo del desarrollo de inteligencia artificial, robótica y conducción autónoma.
La tecnología de «gemelo digital» de Naver, un escaneo 3D de ciudades y edificios, también ayuda a los robots a reconocer su entorno y encontrar las rutas más eficientes. Como funcionan sólo con una cámara de vídeo normal y sin procesadores avanzados ni herramientas de navegación, cuesta mucho menos fabricarlos, afirma Naver.
«Hemos probado los robots durante más de un año y ahora tenemos muchos datos sobre la interacción humana con los robots», dijo Seok. «Nos centraremos en exportar servicios de TI, ya que creo que nuestra tecnología robótica que utiliza la nube mejorará mucho en dos o tres años».
Park Sang-soo, investigador del Instituto Coreano de Economía Industrial y Comercio, dijo que Naver enfrentaba desafíos de exportación, y que la complejidad de su tecnología significaba que no era tan fácil como «vender sólo una flota de robots».
«Los robots de Naver están funcionando bien en sus oficinas porque el edificio fue diseñado para ese propósito, pero debería considerar los factores no tecnológicos de los países objetivo, como su infraestructura de TI y su regulación, para vender su solución de plataforma», dijo.
Corea del Sur tiene una próspera industria nacional de robots, la mayoría de ellos desplegados en fábricas, ya que el país considera que la IA y los robots son clave para aliviar la escasez de mano de obra frente a la tasa de natalidad más baja del mundo.
Según la Federación Internacional de Robótica, Corea del Sur tiene la “densidad de robots” más alta del mundo, con 1.000 robots industriales por cada 10.000 empleados de fabricación, en comparación con 399 en Japón, 322 en China y 274 en Estados Unidos.
Los robots se utilizan ampliamente en las plantas de automóviles y semiconductores de Corea, pero también se están convirtiendo en una parte cada vez más visible de la vida cotidiana. Se espera que las ventas de robots de servicios en Corea del Sur casi se dupliquen, pasando de 530 millones de dólares este año a 1.000 millones de dólares en 2026, un aumento anual promedio del 23 por ciento, según el Instituto Coreano de Información Científica y Tecnológica.
Naver busca vender una combinación de sistemas para robots industriales y de servidores. El mes pasado, abrió el centro de datos más grande de Asia para acelerar su avance hacia la IA y la nube. En el vasto edificio de la ciudad de Sejong que alberga 600.000 servidores, varios robots transportan servidores pesados entre los almacenes de TI y las salas de servidores, mientras que hay transbordadores autónomos en funcionamiento para los empleados y visitantes del campus.
“Tenemos una cartera completa [of technologies] eso puede cubrir muchos casos de uso nuevos”, dijo Albert Wang, investigador principal de Naver Labs. “Muchas empresas se centran en aplicaciones únicas. Realmente estamos mirando los niveles del sistema. Contamos con múltiples tipos de sistemas robóticos que cooperan juntos”.
A pesar de ser una potencia tecnológica, Corea del Sur sigue siendo débil en el desarrollo de software, y sus exportaciones tecnológicas se limitan principalmente a hardware como chips, productos electrónicos y baterías de vehículos eléctricos. Naver está tratando de cambiar ese panorama, con exportaciones de servicios de TI como gemelos digitales, robótica y herramientas de inteligencia artificial, aunque hasta ahora no ha logrado afianzarse en el extranjero con su potente motor de búsqueda.
A principios de este año, el país ganó su primer contrato importante de exportación de alta tecnología a Medio Oriente para construir y operar gemelos digitales o versiones virtuales de cinco ciudades, incluidas Riad, Medina y La Meca, durante cinco años. También busca ofrecer versiones personalizadas de su último modelo de inteligencia artificial similar a ChatGPT a gobiernos extranjeros preocupados por los controles de datos de Estados Unidos.
«Apenas estamos comenzando a exportar nuestros servicios de TI, que pueden convertirse en el nuevo motor de exportación del país», dijo Seok. «Nuestro objetivo es convertirnos en el principal exportador de servicios de TI del país a medio y largo plazo».