Las vías fluviales de Europa están más secas que nunca este verano. Esto amenaza con crear un círculo vicioso, porque el agua es indispensable en la lucha contra el cambio climático. Los ríos son las venas del continente, por lo que cuando la circulación del agua se detiene, los efectos se sienten en todas partes.
¿Dónde surgen los problemas con el agua baja?
Cerca de Koblenz, el Rin no es navegable este fin de semana porque el nivel del agua es inferior a 40 centímetros. Por primera vez, la fuente del Támesis británico se ha secado. Debido al bajo nivel del Danubio, los turistas en un crucero en barco tenían que tomar un avión para viajar de Alemania a Rumanía. Y en el lecho seco del río Po italiano, apareció una bomba de la Segunda Guerra Mundial nunca antes vista. Tres mil personas fueron evacuadas, mientras los expertos militares detonaban la bomba.
El hidrólogo Niko Wanders (Universidad de Utrecht) nunca antes había visto que la sequía fuera tan extrema y tan generalizada en todo el continente. “Es excepcional porque todo viene al mismo tiempo. Y es sólo agosto. Normalmente, los niveles más bajos de agua solo se alcanzan en septiembre y octubre.
¿Qué consecuencias tiene eso?
Los ríos de Europa son las venas del continente. Entonces, cuando la circulación del agua se detiene, los efectos se notan en todas partes.
En primer lugar en la naturaleza. Menos agua en el río significa menos agua en el suelo circundante. En el muy plagado valle del Po en Italia, esto ya tiene consecuencias para el uso del agua potable y la agricultura, pero ciertamente también para la flora y la fauna. Según Wanders, “un desastre ecológico” se está produciendo en silencio en algunas partes del sur de Europa. Pero también en Bélgica o los Países Bajos, algunas zanjas están secas, por lo que principalmente las plantas lo pasan mal.
También hay consecuencias económicas. El Rin es una vía fluvial crucial para la economía alemana, la más grande de Europa. Si las restricciones de navegación en el verano son un presagio para el futuro, son malas noticias para los planes climáticos de la Comisión Europea. El Green Deal establece que el transporte marítimo debe crecer un 25 por ciento antes de 2030 para aliviar la carga de la aviación. “Pero quizás el Rin ya no siempre haga lo que quiere la Comisión Europea”, dice el profesor de economía internacional Sweder van Wijnbergen (Universidad de Amsterdam). Irónicamente, el cambio climático podría interponerse en el camino de la lucha contra el cambio climático.
Entonces la actualidad geopolítica también es muy mala para Europa. Las plantas de energía nuclear, a menudo ubicadas a orillas de un río, son cruciales para guiar al continente a través del conflicto energético con Rusia. Pero debido a las altas temperaturas del agua, las centrales eléctricas de Francia, por ejemplo, no pueden enfriar sus reactores. El operador francés EDF redujo la producción de vapor en tres lugares este fin de semana. También en el gran exportador Noruega, que trabaja mucho con centrales hidroeléctricas, la cantidad de energía generada corre peligro de disminuir debido al bajo nivel del agua.
Alemania enfrenta el mayor problema, dice el profesor Van Wijnbergen. Sin gas ruso, el país depende del carbón. Especialmente ahora, los alemanes necesitan desesperadamente sus ríos para importar parte de la cantidad requerida. Debido al bajo nivel del agua en el Rin, los barcos carboneros alemanes solo pudieron navegar con media carga la semana pasada. ‘Si este problema persiste por mucho tiempo, el país tendrá un problema energético’, pronostica Van Wijnbergen.
¿Cuál es la causa del bajo nivel del río?
Incluso unas pocas lluvias en los Alpes no llenarán inmediatamente los ríos europeos. El camino desde la gota de lluvia hasta el agua del río pasa por múltiples transformaciones en el suelo, como la humedad del suelo y las aguas subterráneas. El río en sí es una mezcla entre precipitación y agua derretida. Para complicar aún más las cosas, la disminución de las nevadas en las montañas también provoca menos lluvias que pueden convertirse en hielo y, por lo tanto, menos agua de deshielo en el verano.
¿Veremos esto más a menudo?
Varias mediciones en el suelo proporcionan un cálculo con el que un hidrólogo puede estimar el nivel del agua en el futuro. Este verano resulta ser aún más extremo de lo que predijeron los modelos de Wanders. La buena noticia: es prematuro bombardear la nueva normalidad este año. La mala noticia: parece que estamos viendo extremos como este con más frecuencia, con menos tiempo entre ellos que antes.
¿Cómo nos vamos a armar contra este tipo de niveles de agua?
Según Wanders, dos cuestiones serán aún más importantes en el futuro: ¿cuánta agua necesitamos y dónde almacenamos nuestra agua? Este último tiene un papel particular que desempeñar en la política. En la actualidad, la política fluvial de muchos países europeos se orienta principalmente a la prevención de inundaciones. Eso tiene que cambiar a largo plazo, dice el hidrólogo. Los países tendrán que inundar deliberadamente los pastos durante las estaciones lluviosas, para que haya más agua disponible localmente en el verano.
Eso parece un enfoque arriesgado: el cambio climático no crea tanto un clima más seco, sino un clima más extremo. El verano pasado, las inundaciones causaron enormes estragos en Limburg, Bélgica y Alemania.
Según Wanders, es importante distinguir entre ríos grandes y pequeños. Las corrientes del Rin y el Mosa son tan fuertes que, incluso con un nivel de agua bajo, solo se pueden controlar con fuertes diques y grandes llanuras aluviales. ‘Pero hay mucho que ganar con las zanjas y los pequeños arroyos de tal manera que no mucha gente se ve afectada por esto’.
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